Trong vài thập kỷ qua, McDonald's đã bị tấn công vì một loạt các hành vi phạm tội. Một trong những trường hợp nổi bật là nhiệt độ của cà phê nóng . Trong Vụ án Cà phê McDonald năm 1992 , một khách hàng đã kiện McDonald's sau khi cô làm đổ cà phê lên đùi và bị bỏng độ ba phải nhập viện trong 8 ngày. Sau khi biết rằng McDonald's đã nhận được hàng trăm đơn khiếu nại khác và trước đó đã nhận thức được vấn đề - và cà phê của họ nóng hơn đáng kể so với cà phê tự làm - bồi thẩm đoàn đã buộc McDonald's phải bồi thường và trừng phạt thiệt hại [nguồn: AAJ ].
Một vụ bê bối quan trọng khác liên quan đến khoai tây chiên của McDonald. Năm 1990, khi McDonald's tuyên bố sẽ không nấu khoai tây chiên bằng mỡ bò nữa mà thay bằng dầu thực vật, điều này khiến nhiều người tin rằng khoai tây chiên là món chay. Sau đó, những người ăn chay và theo đạo Hindu đã bị sốc khi biết khoai tây chiên có chứa hương liệu thịt bò và đã khởi kiện. Mặc dù nhanh chóng chỉ ra rằng họ không bao giờ tuyên bố khoai tây chiên là món chay, nhưng vào năm 2002, McDonald's đã đồng ý chi ra 10 triệu đô la và xin lỗi vì đã nhầm lẫn [nguồn: AP ].
Năm 2001, nhà báo điều tra Eric Schlosser đã gây sóng gió với cuốn sách "Fast Food Nation". Nó thường được so sánh với "The Jungle", cuốn tiểu thuyết năm 1906 đã phá vỡ các hoạt động của ngành công nghiệp đóng gói thịt. Trong cuốn sách của mình, Schlosser đã tấn công vào ngành công nghiệp thức ăn nhanh và đặc biệt nhắm vào McDonald's. Ông giải quyết nhiều vấn đề, từ béo phì đến toàn cầu hóa. Ông khẳng định, thực phẩm không lành mạnh của McDonald's đã góp phần lớn đưa Mỹ trở thành quốc gia béo nhất trên trái đất. Ông cũng thảo luận về vai trò của nó trong toàn cầu hóa - điều được coi là sự lan tỏa đế quốc của nền văn hóa công nghiệp hóa đồng nhất ra toàn thế giới. Ông chỉ ra các điều kiện mà những người nhập cư không có tay nghề làm việc trong lĩnh vực đóng gói thịt và chống liên minhchiến thuật của McDonald's. Anh ta cũng tấn công công ty vì đã khơi dậy lòng trung thành với thương hiệu ở những đứa trẻ từ khi còn nhỏ.
Mặc dù cuốn sách của Schlosser là một cuốn sách bán chạy nhất và rất khó phơi bày ', nhiều lời chỉ trích về cuốn sách không có gì mới. Trong nhiều thập kỷ, mọi người đã đổ lỗi - và đôi khi kiện - McDonald's vì những gì họ nói là vai trò của nó trong tình thế tiến thoái lưỡng nan về bệnh béo phì và một loạt các vấn đề khác. Có lẽ nổi tiếng nhất là cái gọi là McLibel Case . Từ năm 1986, tổ chức Hòa bình xanh ở London bắt đầu phân phát các tập sách nhỏ có tựa đề "Có chuyện gì với McDonald's."
Các tập sách nhỏ cáo buộc McDonald's Corp. về một số hành vi tàn bạo, bao gồm cả hành vi tàn ác đối với động vật, bán thực phẩm không lành mạnh, nhắm mục tiêu vào trẻ em trong quảng cáo và góp phần phá hủy rừng nhiệt đới . Một cáo buộc liên quan đến tác động tiêu cực của công ty đối với các cộng đồng địa phương trên khắp thế giới. Nó tuyên bố rằng tập quán mua đất ở các nước đang phát triển để sử dụng vào việc chăn nuôi gia súc hoặc cây trồng để xuất khẩu sang các xã hội công nghiệp hóa đã lấy đi của người dân ở những nước có nhu cầu [nguồn: Chiến dịch Hỗ trợ McLibel ].
Trong phiên tòa lâu nhất trong lịch sử nước Anh, McDonald's đã kiện hai nhà bảo vệ môi trường vì tội phỉ báng vào những năm 1990. Bởi vì các bị cáo không thể chứng minh mọi cáo buộc, McDonald's cuối cùng đã thắng. Nhưng phiên tòa là một thảm họa quan hệ công chúng đối với McDonald's, và danh tiếng của nó bị ảnh hưởng.
Kể từ sau vụ McLibel, sự phản đối kịch liệt của công chúng và áp lực đối với McDonald's đã tăng lên một cách chậm rãi nhưng chắc chắn. Vài năm sau "Fast Food Nation" của Schlosser, McDonald's lại phải hứng chịu một cú đánh khác với "Super Size Me", một bộ phim tài liệu của Morgan Spurlock nhằm nêu bật những tác hại nguy hiểm đến sức khỏe của việc ăn quá nhiều thức ăn của McDonald's. Trong đó, Spurlock sử dụng mình như một con chuột lang khi bắt đầu một thí nghiệm kéo dài 30 ngày, trong đó anh ta không ăn gì ngoài thức ăn của McDonald và tránh tập thể dục . Khán giả theo dõi anh tăng cân và các bác sĩ quan sát sức khỏe của anh giảm sút. Mặc dù anh ấy thừa nhận rằng đó là một vở kịch của chế độ ăn kiêng thực tế, Spurlock bao gồm các cuộc phỏng vấn và bình luận đề cập đến vấn đề béo phì ở Mỹ và vai trò trung tâm của thức ăn nhanh.
Bất chấp những thất bại to lớn này, McDonald's vẫn duy trì được sự nổi tiếng của mình. Điều này một phần không nhỏ là do nỗ lực cứu vãn hình ảnh công chúng đã bị hủy hoại của mình.
