Khi lớp trầm tích bao phủ cơ thể một con vật ngay sau khi chết, xương của nó có thể hóa thạch . Các mô mềm, như da, cơ và các cơ quan khác, bị phân hủy. Khoáng chất từ đất đi vào xương, biến nó thành đá. Điều này không thường xuyên xảy ra, vì vậy có những khoảng trống trong hồ sơ hóa thạch - khoảng thời gian mà các điều kiện không thích hợp cho quá trình hóa thạch.
Các nhà nghiên cứu loại bỏ hóa thạch khỏi đá trầm tích bằng nhiều loại công cụ, từ cuốc đến cọ vẽ và rất nhiều kiên nhẫn. Rất dễ làm hỏng hóa thạch trong quá trình khai quật và sự hiện diện của nhiều hóa thạch trên cùng một giường có thể khiến bạn khó quyết định xương nào thuộc về loài động vật nào.
Sau khi khai quật một hóa thạch, các nhà nghiên cứu thường bọc nó trong thạch cao và chuyển nó đến một cơ sở nghiên cứu. Ở đó, các nhà khoa học có thể tạo phôi hoặc tái tạo xương và cố gắng tạo lại bộ xương hoàn chỉnh. Các nhà khoa học có thể học được nhiều điều từ quá trình này:
- Cách các xương khớp với nhau cho ta ý tưởng cơ bản về hình dạng và tư thế của khủng long.
- Những chiếc răng phẳng, hình chiếc lá có nghĩa là loài khủng long này đã ăn thực vật. Những chiếc răng nhọn hoắt gợi ý rằng nó đã ăn thịt.
- Tỷ lệ của xương chân liên quan đến tốc độ chạy của khủng long.
- Các lỗ hổng trong hộp sọ cho thấy nó có thể nhìn và nghe tốt như thế nào.
- Những vết sưng được gọi là ngạnh bút lông trên xương có nghĩa là khủng long có lông - một số mẫu vật Velociraptor có những ngạnh này.
Công nghệ cũng đóng một vai trò quan trọng. Mô phỏng trên máy tính giúp xác định tốc độ di chuyển của khủng long và cách nó sử dụng các chi của mình. Các nhà nghiên cứu cũng có thể sử dụng các mô hình máy tính để tái tạo lại con khủng long bằng kỹ thuật số, thêm các lớp cơ, mô và da ảo vào hình ảnh 3-D của bộ xương. Với chụp cắt lớp vi tính trục vi tính ( CAT ) hoặc chụp CT, các nhà khoa học cũng có thể có được cái nhìn chi tiết về các phần không thể tiếp cận của hộp sọ và các xương khác.
Tảng đá xung quanh có thể đưa ra manh mối của riêng nó. Có thể có những ấn tượng từ lá cây hoặc lông vũ, trứng hóa thạch hoặc phần còn lại của tổ. Những ấn tượng từ da khủng long có thể cho các nhà cổ sinh vật học hình dung về kết cấu của nó.
Nhưng không điều nào trong số này có thể trả lời một câu hỏi cơ bản về ngoại hình của khủng long - chúng có màu gì? Trong mọi thứ, từ phim ảnh đến đồ chơi, khủng long xuất hiện với các màu xám, nâu và xanh lá cây. Nhưng có khả năng khủng long có màu sắc tươi sáng của một số loài ếch, rắn và chim.
Nó cũng có thể là một thách thức để tìm ra liệu một con khủng long có vảy hay lông. Việc không có ngạnh bút lông không chứng tỏ rằng một con vật không có lông, và lông tự phân hủy rất lâu trước khi xương biến thành hóa thạch. Tuy nhiên, các hóa thạch mới được phát hiện ở Trung Quốc có dấu vết hình lông vũ trong các tảng đá xung quanh. Tất cả những bằng chứng này cho thấy rằng, về mặt ngoại hình, khủng long có một số đặc điểm của loài chim và một số đặc điểm của loài bò sát.
Tiếp theo, chúng ta sẽ khám phá cách khủng long điều chỉnh nhiệt độ cơ thể và liệu điều này có khiến chúng giống chim hay bò sát hơn.
Xác ướp hóa thạch
Trong những trường hợp cực kỳ hiếm và ít được hiểu biết, mô mềm của khủng long có thể trở thành hóa thạch. Năm 1999, Tyler Lyson phát hiện ra tàn tích của một con khủng long ở Nam Dakota. Da và mô cơ của hóa thạch có biệt danh Dakota này còn nguyên vẹn. Ảnh chụp CT của cơ thể được bảo quản đã mang lại rất nhiều ý tưởng mới về cơ thể và nội tạng của khủng long. Da hóa thạch trông giống như đá, vì vậy các nhà khoa học không biết Dakota có màu gì, nhưng các hoa văn trên cơ thể của loài khủng long cho thấy nó có các sọc [nguồn: Đại học Manchester ].
