Vào ngày 31 tháng 8 năm 1803, Lewis lên đường đến St. Louis từ Pittsburgh, Pa., Với thủy thủ đoàn gồm 13 người đàn ông và một con chó . Trên đường đi, họ đón Clark dọc theo sông Ohio. Pittsburgh, khi đó được gọi là "Cửa ngõ phía Tây", là điểm khởi hành hoàn hảo - một thị trấn biên giới nhộn nhịp ở nơi hợp lưu của hai con sông, là trung tâm đóng thuyền lớn.
Thời gian Lewis ở Pittsburgh đầy lo lắng. Việc chế tạo chiếc thuyền do anh thiết kế đã bị trì hoãn 6 tuần và anh gặp khó khăn khi giao tiếp với Clark. Thêm vào sự căng thẳng của anh ấy là tin tức rằng điều kiện thời tiết và mực nước giảm có thể khiến chuyến đi của anh ấy bị trì hoãn cho đến mùa xuân năm sau. Nhưng Lewis đã nhanh chóng hoàn thành chiếc thuyền, và cả nhóm đã có thể lên đường đúng giờ. Đoàn thám hiểm dựng trại cho mùa đông ở khu vực St. Louis, nơi họ chờ đợi sự chuyển giao hợp pháp Lãnh thổ Louisiana trước khi chính thức lên đường vào ngày 21 tháng 5 năm 1804.
Quy mô của nhóm đi cùng với Quân đoàn Khám phá thay đổi trong suốt chuyến đi. Một số thành viên tách ra để khám phá các tuyến đường khác, một số ở lại với các bộ lạc thân thiện và một số được đón trên đường đi. Tuy nhiên, đội chính thức bao gồm 33 người, 29 người trong số họ là thành viên của Quân đội . Họ kiếm được từ $ 5 đến $ 8 mỗi tháng cho các dịch vụ của họ [nguồn: Lewis and Clark Trail ].
Từ St. Louis, Quân đoàn Khám phá đi về phía tây bắc ngược sông Missouri đến các Làng Mandan ở khu vực ngày nay là Nam Dakota. Bằng cách đi theo Missouri, họ đã có thể vượt qua Dãy núi Rocky, được coi là phần nguy hiểm nhất của chuyến đi vì Quân đoàn không biết về quy mô của nó. Sau khi vượt qua dãy núi Rockies, cả nhóm đi theo sông Clearwater đến sông Snake, cuối cùng đến sông Columbia, dẫn họ đến mục tiêu là Thái Bình Dương [nguồn: PBS ]. Họ thỉnh thoảng phải kéo thuyền qua thung lũng, nhưng phần lớn họ đã đi theo một con đường thủy từ đông sang tây. Tuy nhiên, nó được chứng minh là quá nguy hiểm và không thể quản lý được đối với các nỗ lực thương mại.
Sau khi đến Thái Bình Dương, Quân đoàn đã thiết lập Pháo đài Clatsop, đặt tên cho bộ tộc sinh sống ở khu vực phía tây sông Columbia, nơi ngày nay là Oregon. Cả nhóm đã trải qua mùa đông ở đó, bắt đầu chuyến hành trình trở về vào ngày 23 tháng 3 năm 1806 và quay trở lại St. Louis vào ngày 26 tháng 9 [nguồn: National Geographic ].
Trai hư và đàn bà tốt
Hai thành viên đã bị sa thải khỏi cuộc thám hiểm trước khi nó bắt đầu, một người vì tội đào ngũ, người còn lại vì "những hành vi khó hiểu". Chúng được thay thế bởi hai người đánh bẫy lông thú người Canada gốc Pháp, Jean Baptiste LePage và Toussaint Charbonneau. Cả hai đều là thợ rừng giàu kinh nghiệm với kỹ năng ngôn ngữ ký hiệu và kiến thức về một số ngôn ngữ Ấn Độ.
Trong một trong những tai nạn hạnh phúc nhất lịch sử nước Mỹ, Charbonneau đã kết hôn với một phụ nữ Shoshone tên là Sacajawea. Cô là con gái của một tù trưởng Shoshone nhưng đã bị bộ tộc Hidatsa bắt cóc và bán làm nô lệ cho bộ tộc Mondan. Sau đó cô kết hôn với Charbonneau và trở thành một phần vô giá của Quân đoàn. Cô ấy đóng vai trò như một phiên dịch viên, nhưng tài sản quan trọng nhất của cô ấy là sự hiện diện đơn thuần - cô ấy là biểu tượng cho các bộ lạc bản địa về sự yên bình của đoàn du hành.
