Tất cả các chất dẻo đều là polyme, nhưng không phải tất cả các polyme đều là chất dẻo. Một số polyme không dẻo quen thuộc bao gồm tinh bột (polyme của đường), protein (polyme của axit amin) và DNA (polyme của nucleotide - xem Cách thức hoạt động của DNA ). Sơ đồ đơn giản dưới đây cho thấy mối quan hệ giữa monome và polyme. Các monome giống nhau có thể kết hợp với nhau để tạo thành các homopolyme , có thể là chuỗi thẳng hoặc mạch nhánh. Các monome khác nhau có thể kết hợp với nhau để tạo thành đồng trùng hợp , cũng có thể phân nhánh hoặc thẳng.
Các tính chất hóa học của polyme phụ thuộc vào:
- Loại monome hoặc các monome tạo nên polyme. Các tính chất hóa học của homopolymer 1 khác với homopolymer 2 hoặc đồng trùng hợp.
- Sự sắp xếp của các monome trong polyme. Tính chất hóa học của polyme mạch thẳng khác với tính chất hóa học của polyme mạch nhánh.
Các monome được tìm thấy trong nhiều loại nhựa bao gồm các hợp chất hữu cơ như etylen, propylen, styren, phenol, fomanđehit, etylen glycol, vinyl clorua và axetonitril (chúng ta sẽ xem xét nhiều loại trong số này khi chúng ta thảo luận về các loại nhựa khác nhau). Do có rất nhiều monome khác nhau có thể kết hợp theo nhiều cách khác nhau nên chúng ta có thể tạo ra nhiều loại chất dẻo.
