Khi giá dầu (và giá khí kéo dài) đột ngột tăng vọt, thế giới đã mất cảnh giác. Các lý thuyết cạnh tranh tìm cách giải thích sự gia tăng đột ngột xuất hiện. Có lẽ thế giới cuối cùng đã đạt đỉnh dầu- điểm mà sản lượng dầu chắc chắn bắt đầu giảm do lượng dầu có hạn trên hành tinh. Lập luận đó đã bị làm suy yếu bởi lượng dầu dự trữ còn lại; cung vẫn vượt cầu. Những người khác chỉ ra địa chính trị. Các quốc gia không ổn định hoặc các quốc gia thù địch với phương Tây như Nigeria và Venezuela phụ thuộc vào việc cung cấp phần lớn dầu trên thế giới. Có lẽ chính sự bất ổn đã gây ra sự biến động trên thị trường. Thượng nghị sĩ Michigan Carl Levin đã chỉ ra trong một buổi điều trần về năng lượng, "Không nghi ngờ gì nữa, phần lớn dầu của chúng tôi đến từ những khu vực không ổn định trên thế giới. Nhưng điều đó không có gì mới; nó đã diễn ra như vậy trong nhiều thập kỷ" [nguồn: Levin ].
Quốc hội và những người theo dõi thị trường càng chú ý đến sự gia tăng của giá dầu, thì càng có vẻ như đầu cơ dầu là nguyên nhân.
Mọi thứ có thể được mua hoặc bán đều có cái mà nhà kinh tế chính trị thế kỷ 18 Adam Smith gọi là giá tự nhiên . Giá này là tổng giá trị của mọi thứ kết hợp với nhau để tạo ra sản phẩm hoặc dịch vụ. Nguyên liệu thô, lao động, phân phối - tất cả những thứ này cộng vào giá tự nhiên của sản phẩm. Bất kỳ số tiền nào mà người bán hàng hóa hoặc dịch vụ có thể nhận được trên mức giá tự nhiên này đều là lợi nhuận.
Những gì các nhà đầu cơ làm là đặt cược vào mức giá mà hàng hóa sẽ đạt được vào một ngày trong tương lai, thông qua các công cụ được gọi là phái sinh . Không giống như đầu tư vào một hàng hóa thực tế (chẳng hạn như một thùng dầu ), giá trị của phái sinh dựa trên giá trị của hàng hóa (ví dụ, đặt cược vào việc một thùng dầu sẽ tăng hay giảm giá). Các nhà đầu cơ không có tay trong việc bán hàng hóa mà họ đang đặt cược; họ không phải là người mua hay người bán.
Bằng cách đặt cược vào kết quả giá chỉ với một hợp đồng tương lai duy nhất, nhà đầu cơ không có ảnh hưởng gì đến thị trường. Nó chỉ đơn giản là một cuộc cá cược. Nhưng một nhà đầu cơ có vốn để mua một số lượng lớn các công cụ phái sinh tương lai với một mức giá có thể thực sự làm chao đảo thị trường. Như nhà nghiên cứu năng lượng F. William Engdahl đã nói, "[các] nhà chế tạo buôn bán dựa trên tin đồn, không phải sự thật" [nguồn: Engdahl ]. Một nhà đầu cơ mua các hợp đồng tương lai rộng lớn với giá cao hơn giá thị trường hiện tại có thể khiến các nhà sản xuất dầu dồn dập hàng hóa của họ với hy vọng sau này họ có thể bán được với giá tương lai. Điều này làm tăng giá trên thực tế - cả giá trong tương lai và hiện tại - do lượng dầu hiện có trên thị trường giảm.
Các công ty đầu tư có thể ảnh hưởng đến thị trường dầu kỳ hạn sẽ kiếm được nhiều tiền; Các công ty dầu mỏ vừa sản xuất hàng hóa vừa đẩy giá sản phẩm của họ lên thông qua các công ty dầu mỏ hợp đồng tương lai sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nữa. Các cuộc điều tra về các sàn giao dịch hợp đồng tương lai dầu không được kiểm soát đã làm bật lên các tổ chức tài chính lớn như Goldman Sachs và Citigroup. Nhưng nó cũng tiết lộ các nhà sản xuất năng lượng như Vitol, một công ty Thụy Sĩ sở hữu 11% hợp đồng tương lai dầu trên sàn New York Mercantile Exchange [nguồn: Washington Post ].
Do sự đầu cơ giữa những người này và những người chơi chính khác, ước tính khoảng 60% giá dầu mỗi thùng đã được thêm vào; Trên thực tế, một thùng dầu 100 đô la sẽ có giá 40 đô la [nguồn: Engdahl ]. Và mặc dù có một cơ quan được thành lập để ngăn chặn lạm phát giá theo kiểu đầu cơ như vậy, nhưng vào thời điểm giá dầu tăng chóng mặt, chính phủ đã phải làm một con hổ bằng giấy.
