Khoảng 60 triệu năm trước, Australia trở nên tách biệt hoàn toàn với các lục địa khác do sự chuyển động của các mảng kiến tạo. Kết quả là, các dạng sống ở Úc tuân theo các mô hình tiến hóa của riêng chúng mà ít hoặc không bị trộn lẫn với các loài bên ngoài trong nhiều triệu năm. Vào thời điểm tách biệt, cùng một loài sống ở Úc cũng giống như sống ở các nơi khác trên thế giới, nhưng qua nhiều thế hệ, các quần thể bị tách ra đã tiến hóa khác nhau. Họ sống ở những nơi khác nhau, với khí hậu khác nhau, những kẻ săn mồi khác nhau và rất nhiều hoàn cảnh khác nhau.
Khi các loài này phát triển theo các hướng khác nhau, một số biến thể thú vị đã xuất hiện giữa các loài cô lập ở Úc và các loài tiến hóa ở phần còn lại của thế giới. Ví dụ, Kanguru có hình dáng và chức năng khác với bất cứ thứ gì bạn có thể tìm thấy bên ngoài nước Úc. Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn nữa đối với các nhà sinh vật học là một số loài rất xa nhau trên cây tiến hóa của sự sống mà chúng có thể được coi là chỉ có quan hệ họ hàng xa dường như trông gần như giống hệt nhau.
Ví dụ, một loài gặm nhấm nguyên thủy sống cả trong và ngoài nước Úc vào thời điểm tách biệt. Ở Úc, một nhánh trong hậu duệ của loài gặm nhấm này đã tiến hóa thành những sinh vật sống trên cây với các vạt da trải dài giữa hai chân trước và chân sau, cho phép chúng lướt đi giữa các cây trên các dòng không khí. Chúng được gọi là phalanger bay. Ở phần còn lại của thế giới, loài gặm nhấm nguyên thủy đã tiến hóa thành một nhóm sinh vật sống trên cây hoàn toàn riêng biệt với cánh lướt - sóc bay.
Làm sao điều này xảy ra được? Có phải tiềm năng phát triển cánh lướt đã có ở loài gặm nhấm nguyên thủy đó, khiến cho một loài động vật như vậy cuối cùng sẽ tiến hóa là điều không thể tránh khỏi? Hay áp lực của cả hai môi trường đã gây ra sự chọn lọc tự nhiên để đẩy loài gặm nhấm sang dạng bay lượn? Và những loài không bao giờ có quan hệ họ hàng với nó, nhưng vẫn tiến hóa thành những dạng tương tự đến kinh ngạc thì sao?
