Mặc dù có ngoại lệ, hầu hết các MMORPG đều lấy bối cảnh thế giới có yếu tố khoa học viễn tưởng hoặc giả tưởng. Một số thế giới xuất hiện trong MMORPG, chẳng hạn như vũ trụ "Chiến tranh giữa các vì sao" và Trung địa của JRR Tolkien, đã tồn tại rất lâu trước khi các trò chơi tương ứng của họ xuất hiện. Những người khác có nguồn gốc từ các trò chơi máy tính khác hoặc được phát minh từ đầu.
Bản thân các thế giới có thể khác nhau rất nhiều, nhưng cách chơi của trò chơi thường tương tự nhau giữa các thế giới. Về cơ bản, người chơi tạo ra các nhân vật ảo . Những nhân vật người chơi này (PC) có thể tương tác với nhau và với những nhân vật mà máy tính điều khiển - đây là những nhân vật không phải người chơi (NPC) . Có nhiều loại hoặc lớp PC khác nhau, chẳng hạn như chiến binh, rogues, pháp sư và người chữa bệnh. Các lớp khác nhau đi kèm với các bộ kỹ năng khác nhau.
Khi PC di chuyển khắp thế giới, chúng tiêu diệt quái vật và hoàn thành nhiệm vụ. Trong quá trình này, họ tích lũy được kinh nghiệm , điều này cho phép họ tiến bộ qua các cấp độ hoặc lên cấp . Khi các nhân vật lên cấp, họ trở nên mạnh mẽ hơn về thể chất và có quyền truy cập vào các kỹ năng, vũ khí và thiết bị tốt hơn.
Phong cách chơi trò chơi cơ bản này đã xuất hiện trong các phiên bản tiền nhiệm ban đầu của MMORPG - trò chơi nhập vai trên bàn (RPG) , chẳng hạn như "Dungeons & Dragons", ra mắt vào những năm 1970. Trong những trò chơi này, một cuốn sách quy tắc phác thảo mọi thứ từ việc tạo nhân vật đến quá trình chiến đấu. Bậc thầy trò chơi (GM) hoặc bậc thầy dungeon (DM) sử dụng các quy tắc để cấu trúc trò chơi. Anh ấy hoặc cô ấy cung cấp cho người chơi các nhiệm vụ, gợi ý và các mẩu thông tin được thiết kế để đưa câu chuyện về phía trước. Về lý thuyết, câu chuyện - và trò chơi - có thể tiếp diễn mãi mãi, nhưng thường thì GM sẽ tạo ra một chiến dịch hoặc một chuỗi sự kiện mang đến cho câu chuyện tổng thể một chút hướng đi.
Các game nhập vai ngày nay tương tự như những game từ 30 năm trước. Người chơi ngồi cùng nhau trong một căn phòng và mô tả những gì đang xảy ra trong thế giới tưởng tượng, sử dụng xúc xắc hoặc các công cụ khác để xác định xem các nhân vật có thành công với những gì họ đang cố gắng hoàn thành hay không. Tiến trình của câu chuyện và sự phát triển của các nhân vật trong đó là trung tâm của trò chơi.
Một số người chơi đưa game nhập vai trên bàn vào thế giới thực. Trong trò chơi nhập vai người thật đóng ( LARP ) , người chơi thực hiện các hành động của nhân vật của họ một cách vật lý, bao gồm tham gia vào trận chiến mô phỏng với đạo cụ và vũ khí độn.
Sau sự phát triển của máy tính gia đình, không mất nhiều thời gian để mọi người biến những trò chơi trực tiếp, công nghệ thấp này thành trò chơi máy tính. Tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét các tiền thân kỹ thuật số của MMORPG.
MMORPG so với Second Life
Mặc dù "Second Life" tồn tại trong một thế giới ảo dai dẳng, nó không thực sự là một MMORPG. Mọi người tạo hình đại diện , hoặc phiên bản ảo của chính họ, để truy cập Second Life, nhưng họ không nhất thiết phải tham gia vào một trò chơi khi họ ở đó.
