Phi hành gia là người được đào tạo để lái tàu vũ trụ, du hành trong tàu vũ trụ hoặc làm việc trong không gian. Từ này lần đầu tiên xuất hiện trong tiếng Anh vào năm 1929, có lẽ là trong khoa học viễn tưởng, nhưng nó không được sử dụng phổ biến cho đến tháng 12 năm 1958. Đó là khi Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia ( NASA ) mới được thành lập sử dụng từ "phi hành gia" làm tên cho những người đàn ông (và cuối cùng là phụ nữ ) nó sẽ huấn luyện để cạnh tranh trong cuộc đua không gian.
Theo Allen O. Gamble, giám đốc nhân lực của NASA từ năm 1958 đến năm 1964, phi hành gia không phải là lựa chọn đầu tiên của NASA. Các quan chức của chương trình ưa thích Mercury, liên quan đến sứ giả của các vị thần La Mã, nhưng tên này đã được sử dụng cho chương trình bay không gian có người lái đầu tiên của Mỹ. Gamble và các đồng nghiệp của anh ấy tiếp tục động não và lời nói của chính anh ấy nắm bắt được quá trình suy nghĩ mà họ đã sử dụng:
Với cái tên hay nhất của chúng tôi cho đến nay đã được sử dụng, từ điển và từ điển từ điển đã xuất hiện. Ai đó nhận thấy rằng thuật ngữ phi hành gia, dùng để chỉ những người lái khinh khí cầu và các phương tiện nhẹ hơn không khí khác, có nguồn gốc từ "thủy thủ trên không". Từ đây chúng tôi đến phi hành gia, có nghĩa là "thủy thủ giữa các vì sao."
Cơ quan vũ trụ Liên Xô đã đưa ra một thuật ngữ tương tự - nhà du hành vũ trụ - vào khoảng thời gian đó. Theo nhiều cách, trò chơi từ vựng này cũng là một phần của cuộc chạy đua không gian như bất kỳ trò chơi nào khác. Nikita Khrushchev, thủ tướng Liên Xô vào thời điểm đó, hiểu rõ sức mạnh của tuyên truyền hơn bất kỳ ai, vì vậy ông muốn một cái tên vừa mô tả vừa truyền cảm hứng. Một số người cho rằng du hành vũ trụ, có nghĩa là "thủy thủ của vũ trụ," tốt hơn phi hành gia vì con người chưa thực sự du hành đến các vì sao. Tuy nhiên, cái tên này có vẻ phù hợp với NASA, và nó đã bị mắc kẹt. Ngày nay, hai từ về cơ bản đồng nghĩa về những gì chúng ngụ ý về đào tạo và nhiệm vụ.
Mặc dù hầu hết mọi người nghĩ đến Mỹ hoặc Nga khi nói đến vũ trụ và tàu vũ trụ, nhưng Trung Quốc cũng đã phóng thành công tàu vũ trụ có người lái. Và một số quốc gia đã đóng góp nhân sự để hỗ trợ Mỹ, Nga và Trung Quốc trong các chương trình không gian của họ. Người phương Tây gọi các phi hành gia Trung Quốc là taikonauts , sau tai kong , có nghĩa là "sự trống rỗng lớn". Ở Trung Quốc, người ta gọi các phi hành gia là yu háng yuán . Và người Pháp sử dụng thuật ngữ du hành vũ trụ hoặc không gian cổ điển hơn .
Vào những năm 1960, thuật ngữ phi hành gia được sử dụng ngắn gọn bên ngoài NASA. Bộ Quốc phòng trao xếp hạng phi hành gia cho các phi công quân sự và dân sự đã bay máy bay cao hơn 50 dặm (81 km). Bảy phi công nhận được xếp hạng này cho các chuyến bay trên máy bay tên lửa X-15 , một chiếc máy bay được phóng từ máy bay B-52 ở độ cao khoảng 45.000 feet (13.716 mét) và đạt tốc độ gần 500 dặm một giờ (805 km một giờ). X-15 đã đóng góp vào sự phát triển của các chương trình phi công lái tàu vũ trụ Mercury, Gemini và Apollo cũng như chương trình tàu con thoi . Nó cũng đóng góp Neil Armstrong, người sẽ trở thành người đầu tiên đi bộ trên mặt trăng. Chuyến bay cuối cùng của chương trình là ngày 24 tháng 10 năm 1968.
Vậy làm cách nào NASA xác định được ai sẽ trở thành phi hành gia?
