Rác không gian bắt đầu xuất hiện vào giữa thế kỷ XX, khi bắt đầu cuộc chạy đua không gian. Khi Liên Xô phóng Sputnik I, vệ tinh đầu tiên trong lịch sử đi vào quỹ đạo quanh Trái đất , vào ngày 4 tháng 10 năm 1957, cả thế giới đã chú ý. Mặc dù vệ tinh nhỏ so với tiêu chuẩn ngày nay - có kích thước bằng một quả bóng bãi biển - Sputnik vẫn khiến các quốc gia, đặc biệt là Hoa Kỳ vô cùng lo sợ . Cùng với việc châm ngòi cho cuộc chạy đua không gian, vụ phóng khiến nhiều người Mỹ lo lắng vì nó có liên quan đến cuộc chạy đua vũ trang hạt nhân . Nếu Liên Xô có khả năng đưa một vệ tinh vào không gian, họ cũng có thể đeo một quả bom hạt nhânvà đạt được mục tiêu trong vài giờ.
Vì điều này khiến mọi người mất cảnh giác, một số quốc gia đã ném tài nguyên vào các chương trình không gian - sự kiện trực tiếp khiến Quốc hội thành lập Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia, hay NASA .
Các chính phủ, và bây giờ là các công ty điện thoại di động , truyền hình và máy thu GPS , đã phóng hàng trăm vệ tinh mỗi năm kể từ khi bắt đầu cuộc chạy đua không gian. Các vệ tinh này, cùng với tên lửa và các vật thể khác được đưa vào không gian, tạo nên phần lớn rác không gian. Văn phòng Chương trình Không gian Mảnh vỡ quỹ đạo của NASA cũng liệt kê các loại vật thể này làm ví dụ về rác không gian:
- Tàu vũ trụ vô chủ (bị bỏ rơi) - Khi tàu vũ trụ hoặc các bộ phận của tàu vũ trụ không còn hoạt động, chúng sẽ trôi nổi xung quanh không gian vô thời hạn. Thường quá tốn kém để lấy những vật thể này, vì vậy chúng bị bỏ lại đó để quay vòng quanh Trái đất cho đến khi chúng rơi trở lại hoặc va chạm với các mảnh vụn không gian khác. Tom Ervin / Getty Images Jim Rollings, Giám đốc Điều hành của Bảo tàng Khoa học Nam Florida, giữ một viên gạch tàu con thoi bị loại bỏ từ tàu con thoi Endeavour.
- Các giai đoạn trên của phương tiện phóng - Tàu con thoi hiện đại thực sự là một tập hợp của một số tên lửa xếp chồng lên nhau. Khi phóng tàu con thoi, thường cần nhiều lần phóng tên lửa để đưa chúng đủ cao vào không gian và những tên lửa này được bắn đi theo từng giai đoạn . Các giai đoạn cuối cùng được gọi là giai đoạn trên vì chúng nằm gần đỉnh của toàn bộ tàu con thoi và vì chúng khai hỏa quá muộn, bất kỳ vật chất nào bị trục xuất khỏi tàu vũ trụ đều có thể bị mắc kẹt trong quỹ đạo của Trái đất. Chúng là một trong những loại rác không gian lớn nhất.
- Nước thải từ động cơ tên lửa rắn - Một số tàu con thoi sử dụng nhiên liệu tên lửa rắn để đẩy. Sau khi phóng, một số nhiên liệu có thể còn sót lại và sẽ trôi nổi xung quanh bất kỳ thùng chứa nào mà nó đã bay lên. Điều này gây ra nguy cơ va chạm lớn, vì nó chỉ tạo ra nhiều rác không gian hơn sau một vụ nổ.
- Những mảng sơn nhỏ - Mặc dù có thể khó tin, nhưng có khả năng có hàng triệu mảng sơn nhỏ trôi nổi xung quanh quỹ đạo Trái đất. Nhiệt hoặc tác động với các hạt nhỏ khác thường làm bong tróc các đốm sơn từ tàu vũ trụ và biến chúng thành rác không gian.
Tất cả những vật thể này trong không gian nguy hiểm đến mức nào? Xem trang tiếp theo để tìm hiểu.
