Trớ trêu thay, thảm họa môi trường tồi tệ nhất trong lịch sử là một vụ tràn dầu thậm chí không được xếp hạng trong top 50 vụ tràn dầu lớn nhất [nguồn: Lovgren ]. Tuy nhiên, sự cố tràn dầu Exxon Valdez được nhiều người coi là sự cố tràn dầu thảm khốc nhất trên thế giới về tác động môi trường của nó [nguồn: Exxon ]. 11 triệu gallon (hoặc 257.000 thùng) dầu cuối cùng thoát ra khỏi thân tàu chở dầu tiếp tục ảnh hưởng đến khu vực xung quanh [nguồn: Lovgren ]. Ngay sau khi con tàu va vào Bligh Reef, vùng nước Alaska được gọi là Prince William Sound đã vĩnh viễn thay đổi.
Như bạn có thể nhớ, tàu chở dầu Exxon Valdez rời Alaska vào ngày 23 tháng 3 năm 1989, lúc 9:12 tối, chở hơn 53 triệu gallon (1,26 triệu thùng) dầu. Chỉ ba giờ sau, sau khi con tàu lao vào một bãi đá ngầm, hàng nghìn gallon dầu đã phủ lên mọi thứ bên trong khu vực. Tất cả đã nói, lượng dầu tràn ra đủ để lấp đầy một bể bơi cỡ Olympic 125 lần [nguồn: Exxon ]. Trong khi 11 triệu gallon là con số chính thức do Lực lượng Bảo vệ Bờ biển Hoa Kỳ đưa ra vào thời điểm đó, một số người tham gia vào nỗ lực dọn dẹp ước tính rằng lượng dầu tràn gần gấp ba lần [nguồn: Knickerbocker ].
Mặc dù lượng dầu thải ra tương đối nhỏ, nhưng một số yếu tố đã góp phần vào mức độ nghiêm trọng của sự cố tràn dầu: thời gian, vị trí, sự phong phú của động vật hoang dã và nỗ lực dọn dẹp không đạt tiêu chuẩn. Trong khi đó, một trong những vụ tràn dầu lớn nhất trong lịch sử, sự cố vỡ giếng dầu ở Vịnh Mexico đã giải phóng 140 triệu gallon (3,3 triệu thùng) dầu, gây ra thiệt hại tương đối ít vì nó xảy ra ngoài biển khơi, nơi các dòng chảy và gió đã chứa nó cho đến khi nó tan rã [nguồn: Stevens ].
Ngược lại, sự cố tràn Exxon xảy ra bên trong một vùng nước là nơi chứa nhiều động vật hoang dã hơn là ngoài đại dương, nơi dầu có thể tiêu tan và bị phân hủy do tác động của sóng. Những con vật sau đây đã bị chết do tràn:
- 250.000 con chim biển
- 2.800 con rái cá biển
- 300 con dấu bến cảng
- 250 con đại bàng hói
- 22 con cá voi sát thủ
[nguồn: Knickerbocker ]
10.000 dặm vuông (25.900 km vuông) và 1.500 dặm (2.414 km) đường bờ biển phủ đầy dầu bao quanh một khu rừng quốc gia, bốn khu bảo tồn động vật hoang dã, ba công viên quốc gia, năm công viên tiểu bang, bốn khu vực sinh sống quan trọng và một khu bảo tồn trò chơi tiểu bang [nguồn: Knickerbocker ].
Mười năm sau, chỉ có hai trong số 23 loài động vật bị thương do vết dầu loang đã hồi phục hoàn toàn [nguồn: Knickerbocker ]. Tính đến năm 2004, quần thể loon, hải cẩu bến cảng, vịt biển và cá trích Thái Bình Dương vẫn bị ảnh hưởng bởi vụ tràn [nguồn: Lovgren ], và toàn bộ chuỗi thức ăn đã bị thay đổi.
Hàng nghìn công nhân đã tham gia vào các nỗ lực dọn dẹp, nhưng vì ít người biết về các phương pháp dọn dẹp hiệu quả, nên các công nhân đã không thành công như họ có thể. Ngoài ra, việc dọn dẹp chỉ bắt đầu cho đến ba ngày sau khi dầu tràn, sau khi một cơn bão đã lan rộng phần lớn dầu lên bờ biển trước khi nó có thể được kiểm soát. Bất chấp nỗ lực làm sạch, vài dặm bờ biển vẫn bị ô nhiễm, và tới 200 tấn dầu thô vẫn còn [nguồn: Hoare , National Wildlife ]. Ngay cả ở những nơi nước bề mặt có vẻ trong, dầu thường ẩn dưới bề mặt trong các túi nhỏ bị trầm tích vùi lấp.
Có thể mất hàng thập kỷ để Hoàng tử William Sound lành lặn hoàn toàn. Dầu còn lại trong âm thanh gần như có thành phần giống như cách đây nhiều thập kỷ - một yếu tố không xác định đã làm chậm tốc độ phân hủy dầu xuống chỉ còn 4% một năm [nguồn: Hyder ].
Các sự kiện khác, mặc dù ít được biết đến hơn, cũng đã gây ra những thiệt hại đáng kể cho môi trường. Tìm hiểu về một số thảm họa sinh thái khác tiếp theo.
Chân trời nước sâu
Trong khi thảm họa Deepwater Horizon làm tràn hàng trăm nghìn thùng dầu vào Vịnh Mexico, rất khó để ước tính tác động môi trường của nó. Tác động lớn nhất có thể là đối với hệ sinh thái biển sâu. Chúng ta không biết nhiều về những môi trường sống này hoặc tác hại của chúng có thể ảnh hưởng đến phần còn lại của môi trường như thế nào. Có thể mất nhiều thập kỷ để tìm hiểu mức độ thiệt hại.
