Năm 1960, Liên Xô bắn rơi máy bay giám sát U-2 của Mỹ và bắt sống phi công của nó, Gary Powers. Liên Xô đã xét xử, kết tội và bỏ tù Powers và sử dụng vụ việc để ghi điểm tuyên truyền trong và ngoài nước. Sự cố này làm sáng tỏ khá nhiều lợi thế của việc sử dụng các chuyến bay giám sát không người lái trên lãnh thổ không thân thiện.
Nhưng với nhiều lợi thế của một thiết bị mạnh mẽ như vậy cũng đi kèm với nhiều biện pháp phòng ngừa và trách nhiệm. Mục đích chính của Reaper là liên tục săn lùng và giết chết các chiến binh của đối phương. Nó cũng được sử dụng để cung cấp dữ liệu do thám cho các quan chức quân đội và chính phủ. Phi đội tấn công số 42 của Không quân Hoa Kỳ hiện đang vận hành tất cả các UAV Predator và Reaper của Không quân ngoài Căn cứ Không quân Creech ở Nevada. Đây là một trách nhiệm khá lớn: Máy bay không người lái được sử dụng ở Iraq và Afghanistan nhiều hơn bất kỳ hệ thống vũ khí nào khác của Không quân [nguồn: Broshear ].
Reaper có thể được trang bị các bộ nhiệm vụ khác nhau, tùy thuộc vào nhiệm vụ của nó. Ví dụ, nó có thể được trang bị hỗn hợp vũ khí và thiết bị giám sát, tùy thuộc vào nhiệm vụ là tiêu diệt một đoàn xe của đối phương hay bí mật định vị một căn cứ từ xa ở vùng núi Afghanistan. Mặt khác, nó có thể được trang bị bốn tên lửa Hellfire và một cặp bom dẫn đường bằng laser nặng 226 kg hoặc nhiều cấu hình khác.
Mục đích kép của Reaper được hiểu rõ nhất khi so sánh với Predator trong hoạt động. Vào tháng 6 năm 2006, một Predator đã theo dõi và xác định vị trí của Abu Musab al-Zarqawi, thủ lĩnh của al-Qaida, ở Iraq. Tuy nhiên, tổ bay Predator đã phải yêu cầu sự hỗ trợ thực hiện nhiệm vụ từ một chiếc F-16 vì Predator không có đủ vật liệu nổ để phá hủy ngôi nhà an toàn nơi al-Zarqawi đang ẩn náu. Hóa ra thủ lĩnh al-Qaida đã bị F-16 tiêu diệt, nhưng sự chậm trễ này có thể cho phép hắn ta đi trốn. Với loại kịch bản này, Reaper được thiết kế để loại bỏ bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc theo dõi mục tiêu và tấn công mục tiêu - nó có thể làm được cả hai điều đó.
Mục đích ban đầu của UAV là trinh sát, và mặc dù thiết kế của nó đã thay đổi để tập trung vào tấn công, Reapers rất giỏi trong việc do thám ở độ cao lớn . Khả năng này có thể được sử dụng theo nhiều cách. Các chuyến bay do thám không người lái giúp loại bỏ một số gánh nặng cho các đội bay có người lái khi cần giám sát suốt ngày đêm, chẳng hạn như việc thực thi các khu vực cấm bay ở miền Bắc và miền Nam Iraq bắt đầu từ những năm 1990. UAV cũng có thể tìm kiếm các địa điểm nghi ngờ có vũ khí, các ngôi mộ tập thể hoặc sự di chuyển của quân đội hoặc thiết bị quân sự.
Nhiều loại cảm biến trên Reaper cung cấp dữ liệu thời gian thực để người vận hành phân tích. Reaper có khả năng hồng ngoại và có thể cung cấp hình ảnh video màu trong các chuyến bay vào ban ngày hoặc video tăng cường hình ảnh vào ban đêm. Các khả năng chụp ảnh khác nhau cũng có thể được xem riêng biệt hoặc các luồng video có thể được kết hợp. Thiết bị thu thập dữ liệu của Reaper sẽ gửi lại nguồn cấp dữ liệu trực tiếp, cho phép các quan chức quân đội và chính phủ phản ứng ngay lập tức với những diễn biến đang diễn ra hoặc các tình huống thay đổi nhanh chóng. Phi công có thể liên lạc bằng âm thanh với sĩ quan chỉ huy hoặc nhân viên trên mặt đất, người này có thể yêu cầu bay qua một khu vực thù địch gần đó để lấy thông tin hoặc cung cấp cho phi công về các vị trí có thể có của kẻ thù. Hình ảnh vệ tinh trực tiếp thậm chí có thể được chiếu xuống chỉ huy hiện trườngmáy tính xách tay .
Reaper đang được sử dụng trong các khu vực chiến sự và các cuộc truy lùng ở Iraq và Afghanistan. Việc sử dụng hệ thống vũ khí có thể phổ biến hơn thế, nhưng vì các nhiệm vụ của Reapers được thực hiện một cách bí mật, chúng tôi không thể chắc chắn. Trong phần tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét một số vấn đề đạo đức và pháp lý xung quanh việc sử dụng Reaper MQ-9.
