Về cơ bản, chủ nghĩa tư bản là một hệ thống thị trường tự do thương mại, được điều hành hoàn toàn dựa trên nguyên tắc kinh tế cung và cầu và được duy trì thông qua cạnh tranh. Người tiêu dùng và doanh nghiệp hình thành mối quan hệ quyết định cuối cùng giá thành của hàng hóa hoặc dịch vụ và sức khỏe của thị trường . Nếu cầu tăng và cung có thể đáp ứng đầy đủ thì thị trường mạnh. Nhiều người có tiền để mua những thứ mới, nhiều thứ mới được sản xuất và bán, và sự giàu có được tạo ra. Sự giàu có này sau đó được phân tán ra khắp xã hội, mọi tầng lớp đều được hưởng lợi cuối cùng: Các công ty đòi hỏi lao động trong thời kỳ bùng nổ, do đó tăng việc làm; thuế trả cho sự giàu có đó cuối cùng sẽ tài trợ cho các chương trình xã hội của chính phủ dành cho người nghèo.
Nếu một thị trường gặp sự cố trên đường - ví dụ, thông qua sự sụp đổ của thị trường chứng khoán hoặc sụt giảm nhà ở - nhu cầu sẽ giảm xuống. Sự giàu có được tạo ra ít hơn, việc làm giảm đi và cuối cùng, các tầng lớp nghèo hơn phải gánh chịu nhiều nhất. Đây là khía cạnh gắn bó nhất của chủ nghĩa tư bản; nó mang tính chất Darwin cao . Các công ty không thích hợp để hoạt động (và vốn đã đánh thuế đối với hệ thống tư bản) sẽ không thể vượt qua suy thoái kinh tế . Những người có thể vượt qua suy thoái - vốn chỉ đơn giản là sự suy giảm tiến bộ kinh tế - cuối cùng đã chứng minh rằng họ là tài sản của nền kinh tế.
Đây là cách thị trường tự điều chỉnh . Suy thoái sẽ loại bỏ các tài sản xấu, cho dù ở dạng bảo mật được thiết kế kém hay doanh nghiệp được quản lý kém. Những người còn lại sẽ đủ mạnh để xây dựng lại thị trường. Sau khi suy thoái kinh tế kết thúc, quá trình này sẽ bắt đầu lại.
Vì vậy, điều tự nhiên là chủ nghĩa tư bản thúc đẩy cạnh tranh. Trong cuốn "Sự giàu có của các quốc gia", nhà kinh tế học Adam Smith, được coi là cha đẻ của lý thuyết tư bản, đã trình bày cách chủ nghĩa tư bản bảo vệ các thành viên của xã hội. Khi cung vượt cầu, các công ty cạnh tranh để đưa ra mức giá thấp nhất cho người tiêu dùng, những người được hưởng lợi từ cuộc cạnh tranh [nguồn: Smith ].
Nhưng thị trường cạnh tranh cũng khuyến khích các công ty làm mọi thứ trong khả năng của họ để tối đa hóa lợi nhuận. Các công ty tìm cách đạt được độc quyền - quyền kiểm soát duy nhất đối với hàng hóa hoặc dịch vụ, trong đó giá do công ty đặt ra chứ không phải do nhu cầu của thị trường. Mức lương được đặt ở mức thấp mà người lao động có thể chấp nhận được. Các bước để đảm bảo các biện pháp bảo vệ người tiêu dùng như an toàn và chất lượng chỉ nên được thực hiện khi chúng thu hút được cơ sở khách hàng. Bản thân chủ nghĩa tư bản thường bị chỉ trích là một hệ thống vô đạo đức, vì nó giải thưởng cái tôi cao hơn những cái khác [nguồn: Greider ].
Smith đã chỉ ra các kiểm tra và cân đối tích hợp của hệ thống tư bản nhằm ngăn chặn sự lạm dụng. Ví dụ, mức lương cao hơn có nghĩa là một người lao động có thể đủ khả năng để tự nuôi sống bản thân. Theo cách nói của Smith, "[a] sinh hoạt dồi dào làm tăng sức mạnh thể chất của người lao động" [nguồn: Smith ]. Vì vậy, một công ty trả nhiều hơn mức lương trung bình sẽ tạo ra một lực lượng lao động mạnh hơn và tăng năng suất của nó, tạo cho nó một lợi thế cạnh tranh trên thương trường.
Khi lý thuyết tư bản của Smith được áp dụng vào thực tế ở Hoa Kỳ còn non trẻ, những sự kiểm tra và cân bằng tự nhiên này không phải lúc nào cũng xuất hiện. Do đó, chính phủ liên bang đã ban hành các biện pháp kiểm tra và cân đối bắt buộc để chống lại sức nặng tạo ra bởi sự cạnh tranh không được kiểm soát. Những gì đã xuất hiện là một phiên bản lai tạp của thị trường tự do.
