"Tham lam, vì thiếu một từ tốt hơn, là tốt": câu nói bất hủ của tay cướp công ty Gordon Gecko, một nhân vật trong bộ phim "Phố Wall" năm 1987 của Oliver Stone. Gecko tiếp tục trong bài phát biểu trước các cổ đông, "Greed làm rõ, cắt ngang và nắm bắt bản chất của tinh thần tiến hóa" [nguồn: IMDb ]. Lòng tham cũng là cơ sở của chủ nghĩa tư bản . Và chủ nghĩa tư bản được thành lập trên thị trường tự do.
Tham lam là một từ khác của thuật ngữ kinh tế học tối đa hóa hợp lý . Đây là mong muốn (được cho là bẩm sinh) để có được càng nhiều càng tốt cho bản thân. Về mặt lý thuyết, điều này có ý nghĩa; con người chúng ta mong muốn đảm bảo sự tồn tại của chúng ta. Nhưng trên thực tế, ý tưởng rằng tất cả con người tối đa hóa một cách hợp lý không phải lúc nào cũng đứng vững (xem Trò chơi tối hậu thư là gì? ).
Điều này một phần giải thích tại sao có một cuộc tranh luận lâu dài về việc một thị trường tự do nên được phép hoạt động như thế nào. Cuộc tranh luận đó đã nóng lên ở Hoa Kỳ vào năm 2008 khi chính phủ liên bang nắm quyền kiểm soát các chủ sở hữu thế chấp sụp đổ về tài chính là Fannie Mae và Freddie Mac. Động thái này về cơ bản không phải là kịch tính; Fannie Mae và Freddie Mac, mặc dù hoạt động tư nhân, được Quốc hội điều hành (Fannie Mae được điều hành trong thời kỳ Đại suy thoái). Nhưng việc tiếp quản đã làm dấy lên lo ngại về việc quốc hữu hóa nền kinh tế Mỹ.
Quốc hữu hóa xảy ra khi các tổ chức tài chính tư nhân nắm quyền kiểm soát toàn bộ hoặc một phần, thường là để ngăn chặn khủng hoảng. Các quốc gia Scandinavia đã ngăn chặn thành công cuộc khủng hoảng kinh tế thông qua việc quốc hữu hóa vào đầu những năm 1990, và trong năm 2007 và 2008, chính phủ liên bang của Hoa Kỳ đã có những hành động tương tự. Ngân hàng Dự trữ Liên bang đã giám sát việc mua lại ngân hàng đầu tư Bear Stearns của đối thủ JPMorgan, đảm bảo khoản nợ xấu của Stearn trị giá 30 tỷ USD và thậm chí uốn nắn các cổ đông buộc giá mỗi cổ phiếu cao hơn trong quá trình mua lại. Rõ ràng hơn, chính phủ đã mua 79,9% cổ phần của công ty bảo hiểm tư nhân AIG để đổi lấy khoản đầu tư 85 tỷ đô la để cứu công ty.
Theo lý thuyết tư bản thuần túy, không nên thực hiện bất kỳ hành động nào trong số những hành động này; chính phủ lẽ ra phải đứng ngồi không yên trong khi nền kinh tế suy thoái. Vậy làm thế nào để một thị trường tự do có thể "tự do" nếu nó được quy định?
