Khi nghĩ đến một cồn cát, có lẽ bạn sẽ hình dung ra một đống cát cằn cỗi vô hồn. Nhưng cồn cát thực sự là cấu trúc tự nhiên năng động. Chúng phát triển, thay đổi và đi du lịch. Chúng bò với các sinh vật sống. Một số cồn cát thậm chí còn hát. Có những cồn cát ven biển và những cồn cát sa mạc bị khóa chặt được đặt thành những hình nghệ thuật. Thậm chí có những cồn cát trên sao Hỏa .
Để hiểu về cồn cát, bạn cần hiểu về cát. Cát hình thành từ sự xói mòn của đá. Khi đá vỡ ra, các vật liệu tạo thành được vận chuyển theo gió, nước hoặc băng ( sông băng ) và cuối cùng trở thành trầm tích dưới biển hoặc - như chúng ta sẽ tìm hiểu trong bài viết này - dưới dạng cồn cát. Ví dụ, cát sa mạc có thể là kết quả của sông băng khô cạn hoặc biển hoặc hồ cổ đại.
Thành phần phổ biến nhất trong cát là silica, hoặc thạch anh. Thành phần của cát thay đổi tùy theo từng nơi, tùy thuộc vào các loại đá địa phương. Ví dụ, bạn sẽ tìm thấy cát trắng mịn trong bối cảnh rạn san hô vì cát có chứa san hô ngầm. Những loại cát sẫm màu hơn rất giàu từ tính hoặc được tạo thành từ những mảnh nham thạch nhỏ, mịn - bạn sẽ tìm thấy loại cát này trên các bãi biển của Hawaii. Đài tưởng niệm quốc gia White Sands nổi tiếng ở New Mexico bao gồm cát trắng, chủ yếu là thạch cao, hoặc sunphat của vôi. Kết cấu của một hạt cát cung cấp manh mối về quãng đường mà nó đã đi được. Hạt càng nhỏ, nó có thể đến càng xa và càng dễ di chuyển trong gió.
Phiên bản ngắn gọn về cách các cồn cát hình thành là cát thổi xung quanh và sau đó chất thành đống. Tất nhiên, có nhiều thứ hơn thế.
