Do tính chất gây tranh cãi, thường xuyên bạo lực và kéo dài của các chế độ của họ, các nhà độc tài đã đưa ra tin tức. Nhưng gần đây có vẻ như họ đã đưa tin thường xuyên hơn. Fidel Castro từ chức vào ngày 24 tháng 2 năm 2008, sau khi cầm quyền Cuba trong gần 50 năm. Saddam Hussein lãnh đạo Iraq từ năm 1979 đến 2003 và bị hành quyết vào năm 2006. Kim Jong-il của Triều Tiên đã ra lệnh thử vũ khí hạt nhân đầu tiên của nước mình vào năm 2006, sau đó cam kết đóng cửa hoàn toàn chương trình vào năm sau. Tháng 3 năm 2008, Tổng thống Nga Vladimir Putin từ chức thủ tướng. Một thập kỷ trước, nhà bình luận chính trị Fareed Zacharia đã tuyên bố rằng các chế độ độc tài là "những thứ tương tự trong thế giới của thị trường, thông tin và phương tiện toàn cầu" [nguồn: Foreign Affairs ].
Chưa hết, các nhà độc tài vẫn cai trị hàng chục quốc gia trên thế giới. Nhưng bạn sẽ nhận thấy rằng chức danh của Vladimir Putin là tổng thống, không phải nhà độc tài. Fidel Castro và Saddam Hussein từng là tổng thống của các quốc gia tương ứng. Kim Jong-il nắm giữ ba chức danh chính thức - Chủ tịch Ủy ban Quốc phòng Triều Tiên, Tư lệnh tối cao của Quân đội Nhân dân Triều Tiên và Tổng Bí thư Đảng Công nhân Triều Tiên - nhưng không có chức danh nào bao gồm thuật ngữ độc tài.
Nhiều nhà độc tài thường không tự gọi mình là nhà độc tài (mặc dù một số ít thì có). Họ có thể là tổng thống, thủ tướng, thủ tướng hoặc thậm chí là quốc vương. Những người cai trị này được biết đến như những nhà độc tài qua cách họ sử dụng quyền lực của mình. Mặc dù các chế độ của họ rất khác nhau, nhưng hầu hết các nhà độc tài đều có ít nhất một vài điểm chung. Họ thường không lên nắm quyền thông qua các cuộc bầu cử tự do theo hiến pháp; họ thường nắm quyền kiểm soát trong các cuộc đảo chính, cách mạng hoặc tình trạng khẩn cấp; và họ có quyền lực tuyệt đối, duy nhất đối với nhà nước của họ.
Tuy nhiên, khi lần đầu tiên được sử dụng, từ "dictator" không có ý nghĩa tiêu cực như vậy. Chúng ta sẽ xem xét những điều cơ bản về các nhà độc tài qua các thời đại, bắt đầu từ La Mã cổ đại.
