COMPSOGNATHUS (KOMP-sog-NAY-do đó)
Thời kỳ: Kỷ Jura muộn
Đơn hàng, Đơn hàng phụ, Họ: Saurischia, Theropoda, Compsognathidae
Địa điểm: Châu Âu (Đức, Pháp)
Chiều dài: 2 feet (60 cm)
Không phải tất cả những con khủng long ăn thịt đều là những con khủng long khổng lồ mà chúng ta tưởng tượng. Một số nhỏ và tinh tế. Compsognathus là một trong những loài khủng long nhỏ nhất được biết đến. Đó là một loài săn mồi cỡ gà tây sống gần nước. Loài vật nhỏ bé này chạy như chim bằng hai chân sau, đuổi theo thằn lằn và động vật có vú nhỏ và tấn công con mồi bằng bàn tay nhỏ, hai ngón và bộ hàm có răng. Có lẽ Compsognathus đã ăn tối trên Archaeopteryx, loài chim lâu đời nhất được biết đến.
Nhà cổ sinh vật học người Đức Andreas Wagner đã mô tả loài Compsognathus đầu tiên vào năm 1861. Tên của nó có nghĩa là "hàm thanh lịch". Một bác sĩ tên là Oberndorfer đã tìm thấy nó trong đá vôi in thạch bản ở một thung lũng gần thị trấn Kelheim. Như xảy ra với nhiều động vật có xương sống hóa thạch nhỏ, đá trầm tích đã đè bẹp nó bằng phẳng. Xương của nó có thành quá mỏng để tránh bị nghiền nát khi hóa thạch. Nhưng thiên nhiên đã bảo tồn gần như toàn bộ bộ xương của nó, từ phần đầu lớn đến hơn nửa phần đuôi dài và mảnh mai. Wagner không xác định Compsognathus là một con khủng long, có lẽ vì nó không phù hợp với hình tượng khủng long to lớn và ì ạch của ông.
Vài năm sau, Thomas Henry Huxley sử dụng Compsognathus làm ví dụ trong lý thuyết của mình rằng các loài chim ngày nay là hậu duệ của "loài bò sát giống chim". Khi các nhà khoa học nghiên cứu bộ xương của các loài động vật chân đốt khác, chẳng hạn như Allosaurus và Ornithomimus, rõ ràng rằng Compsognathus là họ hàng nhỏ hơn của những loài khủng long đó.
Năm 1881, Othniel Marsh nhận thấy mẫu vật của Wagner có một thứ gì đó trong dạ dày và nghĩ rằng nó có thể là một phôi thai. Franz Nopcsa vào năm 1903 cho rằng vật thể này quá lớn để có thể trở thành một phôi thai và kết luận rằng đó là phần còn lại của một con thằn lằn, bữa ăn cuối cùng của con vật. 70 năm sau, nhà cổ sinh vật học John Ostrom xác định loài thằn lằn này là Bavarisaurus.
Compsognathus longipes rất hiếm trong các bộ sưu tập bảo tàng. Chỉ có một mẫu vật khác ngoài Wagner, một bộ xương lớn hơn khoảng 50% được phát hiện trong đá vôi in thạch bản gần Canjuers, Pháp. Một nhóm các nhà cổ sinh vật học người Pháp đã báo cáo về bộ xương này vào năm 1972. Họ cho rằng nó thuộc về một loài khác. Họ đặt tên loài mới này là Compsognathus corallestris. Nó có chân chèo thay vì tay và tỷ lệ bộ xương hơi khác. Tuy nhiên, Ostrom cho thấy "dấu ấn con lật đật" trong mẫu vật không thuộc về con vật. Ông cũng chỉ ra rằng sự khác biệt giữa các kích thước mẫu vật có thể là do một mẫu trẻ hơn. Ông coi bộ xương người Pháp là một người trưởng thành hoàn toàn, trong khi bộ xương Đức trẻ hơn. Các nhà khoa học hiện cho rằng cả hai loài động vật này đều thuộc loài đơn lẻ Compsognathus longipes.
Nghiên cứu năm 1978 của Ostrom chỉ ra rằng Compsognathus có thể có bàn tay hai ngón. Điều này khiến nhiều nhà cổ sinh vật học ngạc nhiên, bởi vì tất cả các loài chân đốt khác đã biết, ngoại trừ loài khủng long bạo chúa đều có bàn tay với ba ngón tay trở lên. Không phải ai cũng đồng ý rằng cách giải thích của Ostrom là đúng. Compsognathus đủ khác biệt để được phân loại là thành viên duy nhất của họ, Compsognathidae.
