Hàng trăm năm trước, hầu hết việc học tập diễn ra ở nhà. Cha mẹ đã dạy con cái của họ hoặc, nếu gia đình họ có đủ khả năng, các gia sư tư nhân đã làm công việc đó. Những người Thanh giáo là những người đầu tiên ở đất nước này chỉ ra sự cần thiết của một số loại hình giáo dục công. Họ thành lập các trường học để dạy không chỉ những điều cần thiết-đọc, viết và toán- mà còn để củng cố các giá trị cốt lõi của họ.
Sau Cách mạng Hoa Kỳ, Thomas Jefferson cho rằng quốc gia mới độc lập cần một hệ thống giáo dục, và ông đề nghị rằng tiền thuế phải được sử dụng để tài trợ cho nó. Tuy nhiên, lời cầu xin của ông đã bị phớt lờ, và ý tưởng về một hệ thống trường công lập đã bị mòn mỏi trong gần một thế kỷ.
Vào những năm 1840, một số trường công lập đã mọc lên trên khắp đất nước trong những cộng đồng có đủ khả năng chi trả. Tuy nhiên, số lượng trường học lụp xụp đó không đủ tốt cho các nhà giáo dục Horace Mann ở Massachusetts và Henry Barnard ở Connecticut. Họ bắt đầu kêu gọi đi học miễn phí, bắt buộc cho mọi trẻ em trên toàn quốc.
Massachusetts thông qua luật trường học bắt buộc đầu tiên vào năm 1852. New York tuân theo vào năm tiếp theo, và đến năm 1918, tất cả trẻ em Mỹ đều phải đi học ít nhất là tiểu học.
Tiếp theo là phong trào tạo điều kiện đi học bình đẳng cho tất cả trẻ em Mỹ, bất kể họ thuộc chủng tộc nào. Vào đầu thế kỷ 20, các trường học ở miền Nam và nhiều trường học ở miền Bắc được tách biệt. Phán quyết của Tòa án Tối cao năm 1896, Plessy kiện Ferguson ủng hộ tính hợp pháp của sự phân biệt. Cuối cùng, vào năm 1954, Tòa án Tối cao đã lật lại phán quyết của mình với vụ kiện mang tính bước ngoặt, Brown kiện Hội đồng Giáo dục, và các trường công lập mở cửa cho mọi người thuộc mọi chủng tộc.
