Ba lực lượng đã định hình lại Hoa Kỳ từ năm 1860 đến cuối thế kỷ này. Đầu tiên là Nội chiến; thứ hai là làn sóng tiếp tục mở rộng về phía tây; thứ ba là cuộc Cách mạng Công nghiệp Hoa Kỳ. Chung cho tất cả là đường sắt. Nó không chỉ cho phép duy trì Liên minh mà còn cho phép loại hình công nghiệp hóa nhanh chóng đưa Hoa Kỳ trở thành một cường quốc thế giới.
Nội chiến là sự kiện quan trọng của nước Mỹ trong thế kỷ 19, và các tuyến đường sắt đóng một vai trò quan trọng trong cuộc xung đột. Khi miền Bắc công nghiệp hóa nhanh chóng từ năm 1820 đến năm 1860, các tuyến đường sắt đã giúp tạo ra - và thịnh vượng từ - sự gia tăng của sản xuất nhà máy và đa dạng hóa nông nghiệp quy mô lớn.
Ở miền Nam, đường sắt đóng một vai trò quan trọng trong nền kinh tế bông và thuốc lá . Với ít ngành công nghiệp hỗ trợ họ, các tuyến đường sắt xuyên nội địa miền Nam được xây dựng sơ sài, thường xuyên được bảo trì kém và nhìn chung kém hơn so với các tuyến đường sắt ở miền Bắc. Cuối cùng, ưu thế công nghiệp của miền Bắc - được thể hiện bằng hệ thống đường sắt tuyệt vời của nó - đã cho phép nó khiến Liên minh miền Nam phải phục tùng.
Cả Abraham Lincoln và Jefferson Davis đều nhận ra sự cần thiết của một hệ thống đường sắt hiệu quả trong nỗ lực chiến tranh, và các quân nhân của cả hai bên đã sử dụng đường sắt một cách thuần thục. Tuy nhiên, miền Nam không có các nhà máy có khả năng đóng đầu máy mới trong thời chiến cũng như không có ý chí chính trị để rèn luyện mạng lưới đường sắt hiện có thành một hệ thống hoạt động trơn tru.
Mặt khác, miền Bắc nhanh chóng tạo ra Đường sắt Quân sự Hoa Kỳ để chiếm đoạt và vận hành bất kỳ tuyến đường sắt nào mà họ cần. Quân đội Liên minh bổ nhiệm Daniel C. McCallum và Herman Haupt làm sĩ quan cấp cao, trao cho họ những quyền hạn phi thường để hỗ trợ đường sắt cho quân đội miền Bắc.
Trong suốt cuộc chiến, các lực lượng đối lập nhận ra lợi thế chiến thuật của việc kiểm soát hoặc phá hủy các tuyến đường cung cấp đường sắt. Nhưng phải đến khi Tướng Liên minh William Rosecrans bị bao vây tại Chattanooga, Tennessee, vào năm 1863, các nhà lãnh đạo mới phát hiện ra giá trị chiến lược thực sự của đường sắt.
Trước sự phản đối của các thành viên nội các và thậm chí một số tướng lĩnh, Lincoln đã chấp thuận một kế hoạch táo bạo để gửi toàn bộ quân đoàn trên một tuyến đường sắt vòng quanh để tiếp viện cho Rosecrans. Mặc dù thông báo ngắn và sự phức tạp của kế hoạch, các đoàn xe đường sắt đã chở 20.000 người, trang thiết bị đầy đủ, mười bình ắc quy với ngựa, và hơn 100 toa hành lý và vật tư 1.100 dặm chỉ trong bảy ngày (11 ngày từ khi lên ý tưởng đến khi thực hiện).
Mười lăm tháng sau, 17.000 người đàn ông đã thực hiện chuyển động ngược lại theo một cách thức không kém trên đường để hoàn thành chiến thắng của Liên minh tại Richmond, Virginia. Chiến tranh sẽ không bao giờ lặp lại nữa, vì đường sắt đã được chứng minh là một vũ khí quân sự mạnh mẽ cũng như một tác nhân của nền văn minh.
Khám phá lịch sử của đường sắt
Tìm hiểu thêm về các tuyến đường sắt cổ trong các bài viết sau:
- Đường sắt cũ
- Đầu máy nổi tiếng
- Đường sắt đầu thế kỷ 20
- Đường sắt của những năm 1920
