Nếu ý tưởng biến một cánh đồng ngô thành vô số hình vẽ nguệch ngoạc bằng nhựa có thể phân hủy sinh học khiến bạn cảm thấy như đang sống trong một câu chuyện khoa học viễn tưởng, thì bạn có thể muốn biết lịch sử của nhựa sinh học đã đi xa như thế nào. Nhựa celluloid , được phát triển vào cuối những năm 1860, được làm từ guncotton (bông nhúng axit) và long não từ cây nguyệt quế long não của châu Á. Và trong khi bạn khó tìm được một gói đồ ăn sáng vào những năm 1930, thì ông trùm ô tô Henry Ford đã sản xuất các bộ phận xe hơi từ đậu nành . Năm 1941, Ford thậm chí còn cho ra mắt "Chiếc xe đậu tương" của mình, có thân xe bằng nhựa sinh học trên khung thép.
Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ đã chấm dứt nỗ lực của Ford nhằm hợp nhất niềm đam mê của mình với nông nghiệp và ô tô, nhưng nhựa sinh học vẫn không bị lãng quên. Sự quan tâm ngày càng tăng đến chủ nghĩa môi trường trong những năm 1980 đã dẫn đến sự trỗi dậy của nhựa sinh học, nhưng việc sản xuất tỏ ra quá tốn kém và thành phẩm quá kém so với nhựa làm từ dầu mỏ. Tuy nhiên, với thực tế của thị trường dầu mỏ , chỉ còn là vấn đề thời gian cho đến khi ai đó tìm ra cách tung ra một loại nhựa sinh học rẻ hơn, mạnh hơn.
Vào những năm 1990, công ty Cargill Inc. Cargill đã tiếp tục liên doanh với tập đoàn nhựa khổng lồ Teijin của Nhật Bản, sản xuất nhựa ngô thông qua NatureWorks LLC. Giá dầu tăng và nhu cầu của người tiêu dùng đối với các sản phẩm xanh hơn đã làm cho nhựa ngô trở nên hấp dẫn hơn từ quan điểm kinh doanh.
Nhựa bắp được sản xuất như thế nào? Đầu tiên, ngô thu hoạch được ngâm và xay để nội nhũ có thể tách khỏi gluten và chất xơ. Bước này cũng là bước điển hình trong thu hoạch ngũ cốc. Tiếp theo, các nhà sản xuất thêm các enzym vào nội nhũ tinh bột, enzym này sẽ chuyển hóa nội nhũ thành một loại đường đơn giản gọi là dextrose . Sau đó, việc bổ sung vi khuẩn làm cho đường lên men thành axit lactic giống như cách các nhà sản xuất bia sử dụng quá trình lên men để sản xuất bia. Axit tạo thành bao gồm các phân tử lactide, liên kết thành chuỗi dài được gọi là polyme . Vào cuối quá trình này, các nhà sản xuất nhựa sinh học có các viên nhựa axit polylactic, sau đó có thể được kéo thành sợi hoặc nấu chảy để ở bất kỳ dạng nào.
Một khi bạn đã tháo bao bì bằng nhựa ngô ra khỏi sản phẩm hoặc mặc chiếc áo thun polo bằng nhựa ngô đó, các vật liệu chỉ phải trải qua một hoặc hai tháng trong môi trường ủ phân có độ ẩm cao ở khoảng 140 độ F (60 độ C) trước khi chúng trở lại đến Trái đất mà từ đó chúng đã được lớn lên [nguồn: Herrick ].
Bất chấp nhiều lợi ích của nhựa ngô, công nghệ này đã thu hút những lời gièm pha, thậm chí là từ phong trào môi trường. Ở trang tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét một số thăng trầm của việc lấy nhựa của bạn từ ruộng ngô.
Văn hóa dùng một lần
Mặc dù ủ phân và tái chế đều là những công cụ bảo tồn tuyệt vời, nhưng cũng cần nhớ các thành phần "giảm thiểu" và "tái sử dụng" trong ba chữ R của quản lý chất thải. Nhưng thật dễ dàng để quên chúng khi chúng ta đang sống trong thời đại mà các nhà sản xuất thực sự tiếp thị đồ nội thất có thể phân hủy sinh học. Hãy dành một giây để xử lý điều đó. Đối với nhiều người trong chúng ta, đồ nội thất không phải là thứ bạn mua cả đời và truyền lại cho con cháu; nó chỉ là một cái gì đó để kéo dài bạn qua mùa giải. Lần tới khi bạn ném thứ gì đó vào thùng rác, hãy tự hỏi bản thân xem liệu bạn có thể cắt giảm lượng rác thải hoặc sử dụng nhiều hơn từ một sản phẩm tương tự hay không.
