Trong những năm 1870 và 1880 đầy biến động, người dân trên khắp nước Mỹ đã xem xét các tuyến đường sắt với sự ngưỡng mộ và căm ghét. Vụ bê bối Credit Mobilier cung cấp một ví dụ. Một số cán bộ của Union Pacific đã thành lập một công ty xây dựng riêng để huy động vốn và đảm bảo rằng những người ủng hộ có ảnh hưởng nhận được lợi tức đầu tư phù hợp - con số này chỉ trong một năm đã đạt tổng cộng 348%. Các cuộc điều tra được tổ chức sau khi vụ bê bối nổ ra vào năm 1872 cho thấy rằng các dân biểu chủ chốt đã chấp nhận cổ phiếu của Credit Mobilier như một khoản tiền thưởng. Ulysses S. Grant và Chủ tịch tương lai James A. Garfield nằm trong số những người bị liên đới.
Các cuộc chiến về tỷ giá và phân biệt tỷ giá là những ví dụ khác về việc các tuyến đường sắt "không chơi công bằng". Trong một vòng luẩn quẩn dẫn đến một số tuyến đường sắt gần như hư hỏng, các tuyến cạnh tranh sẽ cắt giảm giá cước của nhau để thu hút lưu lượng truy cập. Ngược lại, các tuyến đường sắt thường tính bất cứ giá nào mà giao thông phải chịu, không tính đến những gì có vẻ hợp lý đối với khách du lịch hoặc người gửi hàng. Một số công ty đã cấp các khoản giảm giá hoặc lại quả cho các chủ hàng quyền lực như John D. Rockefeller và Standard Oil.
Sự không công bằng của những thực hành này khiến công chúng phẫn nộ đến mức Quốc hội đã thành lập Ủy ban Thương mại Liên bang vào năm 1887 để mang lại một số trật tự cho ngành công nghiệp phóng túng. Đây là lần đầu tiên chính phủ liên bang cố gắng quản lý trực tiếp hoạt động kinh doanh của người Mỹ.
