Nếu bạn đã từng nhìn thấy san hô phân nhánh dang rộng cánh tay của chúng ra như các chi cây, bạn có thể thấy lý do tại sao các nhà khoa học ban đầu cho rằng san hô là thực vật. Nhưng những sinh vật nhỏ bé, thân mềm này là động vật ăn thịt, mặc dù không cuống hoặc cố định ở một chỗ. Giống như các họ hàng của chúng, sứa và hải quỳ trong họ Cnidaria, mỗi cá thể san hô, hoặc polyp , có các tế bào gai, có gai gọi là tế bào tuyến trùng , nó có thể mở rộng để bắt mồi như động vật phù du hoặc cá nhỏ.
Mặc dù những nhà khoa học ban đầu đó đã sai, nhưng thật dễ hiểu để hiểu được sai lầm của họ. San hô gần như có thể được coi là nửa thực vật vì tảo Zooxanthellae (phát âm là Zoo-zan-thelly) sống ngay bên trong thành tế bào của mỗi polyp. Zooxanthellae cung cấp cho polyp các sản phẩm phụ của quá trình quang hợp, mà polyp biến thành protein, chất béo và carbohydrate. Đổi lại, polyp làm nơi trú ẩn cho Zooxanthellae và cung cấp cacbon, nitrat và phốt phát mà tảo cần cho quá trình quang hợp. Có tới 90% năng lượng được tạo ra từ quá trình quang hợp của Zooxanthellae được chuyển đến vật chủ san hô [nguồn: NOAA ]. Sự sắp xếp đôi bên cùng có lợi này được gọi là cộng sinh .
Polyp san hô cũng sử dụng năng lượng do tảo cộng sinh cung cấp để tạo ra canxi cacbonat hay còn gọi là đá vôi. Chúng tiết ra đá vôi từ cơ sở của chúng, tạo ra một bộ xương bảo vệ và một khoang rỗng gọi là cốc . Những con polyp rút vào trong cốc của chúng để ẩn náu khi những kẻ săn mồi đến tìm chúng.
Polyp hiếm khi tồn tại đơn lẻ. Chúng thường liên kết với các polyp khác để tạo thành một khuẩn lạc lớn hơn hoạt động như một sinh vật duy nhất. Trong khi các polyp cực nhỏ riêng lẻ phát triển trung bình từ 1 mm đến 3 mm, các khuẩn lạc có thể nặng hàng tấn. Ngay cả một san hô phân nhánh cũng bao gồm hàng nghìn polyp riêng lẻ. Trải qua hàng trăm hoặc hàng nghìn năm, những thuộc địa này có thể kết nối với nhau để tạo thành một rạn san hô .
Rạn san hô mọc theo một trong hai cách. Một cách là định kỳ bổ sung vào nền đá vôi của chúng. Chúng chỉ đơn giản là tiết ra nhiều canxi cacbonat hơn dưới và xung quanh cốc hiện tại của chúng, tạo ra khung của rạn san hô và khiến nó phát triển cả lên trên và ra ngoài. Chúng cũng phát triển bằng cách sinh sản. San hô có thể sinh sản vô tính , bằng cách phân chia và tạo ra các dòng vô tính giống hệt nhau, hoặc hữu tính , bằng cách gửi trứng hoặc tinh trùng.
Dù bằng cách nào, các polyp san hô mới sẽ lắng xuống đáy đại dương cho đến khi chúng tìm thấy một lớp nền cứng để gọi về nhà, kết hợp với một đàn san hô đã có từ trước hoặc bắt đầu một quần thể riêng của chúng. Ngoài việc liên kết với nhau ở gốc của chúng, các polyp san hô còn liên kết với nhau theo chiều ngang bằng một mô mỏng được gọi là hệ số (coenosarc ). Các hệ số và các polyp tạo thành phần sống có thể nhìn thấy của rạn san hô, trong khi nền đá vôi tạo thành phần không sống.
Trên trang tiếp theo, bạn sẽ tìm hiểu thêm về cấu trúc của rạn san hô và tìm hiểu những điều kiện chúng cần để tồn tại. Bạn cũng sẽ xem xét các loại đá ngầm khác nhau.
