Người Mỹ đã đi du lịch nhiều hơn người châu Âu ngay cả trước khi đường sắt ra đời. Sau Nội chiến, họ đã tạo ra một xã hội di động nhất mà thế giới từng biết. Nhưng nó không phải là không có rủi ro hoặc tai nạn. Cho đến những năm 1850, các vụ tai nạn đường sắt nghiêm trọng tương đối hiếm và một số ít xảy ra - chẳng hạn như thảm họa Norwalk năm 1853, trong đó một đoàn tàu chạy qua một cầu kéo lộ thiên, giết chết 45 người - thường là kết quả của sự kết hợp của lỗi của con người và hoàn cảnh bất thường. Điều đó đã thay đổi khi nhịp sống chung ở Mỹ tăng tốc và các chuyến tàu trở nên nhanh hơn, lâu hơn và thường xuyên hơn, giảm tỷ lệ sai sót.
Công chúng đã phản ứng với cảnh báo ngày càng tăng về các thảm họa đường sắt như vụ va chạm ở Revere năm 1871, Massachusetts, khiến 29 người thiệt mạng và nhiều người khác bị thương nặng, và vụ đắm tàu Ashtabula, Ohio năm 1876 khiến 80 người thiệt mạng. Mặc dù các vụ tai nạn tàu hơi nước đã giết chết nhiều hành khách hơn, chúng được cho là hành động của Chúa. Các vụ đắm tàu hỏa rất giật gân và được cho là ví dụ về sự thất bại của con người hoặc hậu quả của lòng tham của các công ty. Các tuyến đường sắt đã phải mất vài thập kỷ để cải thiện các hoạt động kiểm soát tàu hỏa và áp dụng các thiết bị an toàn đủ để làm cho việc đi lại trên đường sắt thực sự an toàn.
