Khi phương tiện đẩy tàu ngầm tiên tiến, vũ khí cũng vậy. Trong Chiến tranh Thế giới thứ nhất, các tàu ngầm được trang bị pháo boong, cho phép chúng tiếp cận các tàu thương mại hoặc quân sự khi đang nổi lên. Trong khi tàu ngầm có các chiến thuật đối phó với tàu ngầm của đối phương và sử dụng tên lửa chống hạm, thì Chiến tranh Thế giới thứ hai đã đánh dấu một tàu ngầm đầu tiên khi tàu ngầm Anh tiêu diệt tàu ngầm của Đức Quốc xã bằng ngư lôi. Đây là lần đầu tiên tàu ngầm đánh chìm một con tàu; trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, người Anh đã đánh chìm 17 tàu ngầm của Đức. Hải quân Anh đã sửa đổi thêm khả năng tấn công tàu địch bằng cách sử dụng tàu ngầm nhanh được trang bị nhiều ngư lôi và sonar sớm.
Năm 1866, ngư lôi dẫn động bằng chân vịt đầu tiên được phát minh [nguồn: Brittanica ]. Ngư lôi hiện đại dài khoảng 2,7 m, mang theo 100 pound (45 k) thuốc nổ và có thể di chuyển với vận tốc 40 hải lý trên mặt nước tới mục tiêu của chúng. Các loại mìn hiện đại có thể chứa tới 500 pound (226 k) vật liệu nổ và được kích nổ khi các cảm biến phát hiện đầu vào liên quan đến từ trường, địa chấn hoặc áp suất nhất định.
Từng được trang bị chủ yếu bằng tên lửa phòng không, cũng như tên lửa tầm trung cho tàu chiến hoặc tàu ngầm ở xa, SSN (tấn công nhanh) hiện được trang bị tên lửa hành trình Tomahawk chiến thuật có thể tấn công các mục tiêu trên đất liền với độ chính xác cao. Tomahawks có thể bắn trong mọi điều kiện thời tiết. Tomahawk cũng có thể được trang bị trọng tải hạt nhân hoặc đầu đạn 1.000 pound (453 k) bao gồm thuốc nổ thông thường cũng như nhiều quả bom ném bom (một loại bom nhỏ được thả giữa không trung để tăng thương vong). Các tên lửa hành trình này được thiết kế để bay ở tốc độ cao ở độ cao thấp và có thể đi theo các tuyến đường được chọn để tránh hoặc tàng hình.
Các SSBN ban đầu được trang bị tên lửa đạn đạo mang tên lửa đạn đạo Polaris vào những năm 1960. Các tên lửa này mất 4 năm để phát triển và được thiết kế để có thể phóng ra khỏi ống phóng bằng áp suất khí. Điều này giúp tàu ngầm không bị hư hại do phóng tên lửa. Khi nó đã điều hướng khỏi tàu ngầm, tên lửa của Polaris sẽ tấn công. Mặc dù không đặc biệt chính xác, Polaris cho phép Hải quân Hoa Kỳ phóng tên lửa hạt nhân từ một vị trí ẩn dưới bề mặt từ thực tế ở bất kỳ đâu trong các đại dương của Trái đất .
There were three different versions of the Polaris missiles, and the Polaris was replaced by the Poseidon in 1972. The Poseidon missile was more accurate and had a greater range. In 1979, the Navy introduced to its submarines the first of the Trident class of missiles, the Trident I (C-4). Trident missiles could travel 4,000 nautical miles and could carry multiple warheads to be aimed at different targets. They were equipped with an aerospike that projected out of the nose cone (the front, top-end of the missile -- or the point) after launch to improve the aerodynamics of the missile.
The current weapons system carried by most American nuclear submarines is the Trident II (D-5). It's 44 feet (13 m) long, weighs 130,000 pounds (58,967 k) and can carry a larger payload than any of its predecessors. Each Trident II missile costs around $30 million to produce [source: US Navy].
In decades past, the Navy outfitted some of its submarines with nuclear-armed depth charges called Subrocs. Subrocs went operational in 1965 and were decommissioned in 1992. Subrocs were launched by rocket, traveled up to 35 miles (56 k) above the water's surface and then re-entered the water with a 5-kiloton nuclear warhead. It's remarkable that nuclear submarines were not only powered by nuclear energy and armed with nuclear weapons, but also equipped to wage a nuclear attack against rival submarines.
Next, we'll examine life aboard a nuclear submarine.
