Bởi vì văn phòng của phó tổng thống được tạo ra gần như là một suy nghĩ sau khi các nhà soạn thảo Hiến pháp, Quốc hội đã làm rõ và xác định vai trò trong những năm qua thông qua các sửa đổi hiến pháp.
Điều khoản ban đầu cho việc bầu cử một phó tổng thống - đó là người về nhì cho chức tổng thống - đã sớm bị tiết lộ là thiếu sót. Trong cuộc bầu cử năm 1800, Thomas Jefferson và Aaron Burr nhận được số phiếu đại cử tri bằng nhau. Hạ viện, chịu trách nhiệm bỏ phiếu trong trường hợp có sự ràng buộc về bầu cử, đã bỏ phiếu của họ - và nhận được sự bế tắc tương tự 35 lần. Cuối cùng, Jefferson đã thắng, nhưng kinh nghiệm là đủ để Quốc hội tạo ra Tu chính án thứ 12 cho Hiến pháp vào năm 1804, thiết lập hệ thống đại cử tri hiện tại của chúng ta bỏ phiếu khác nhau cho tổng thống và phó tổng thống.
Tu chính án thứ 25 là một thay đổi mang tính bước ngoặt khác trong nhiệm kỳ phó tổng thống. Trước năm 1967, khi sửa đổi được thông qua, nếu phó tổng thống lên nắm quyền tổng thống, từ chức hoặc qua đời, văn phòng vẫn bị bỏ trống cho đến cuộc bầu cử tiếp theo. Tu chính án thứ 25 đã trao cho tổng thống (cho dù đó là tổng thống ban đầu hay cựu phó tổng thống mới kế nhiệm) quyền bổ nhiệm một phó tổng thống mới để đảm nhiệm vai trò này. Việc bổ nhiệm, giống như tất cả các cuộc bổ nhiệm tổng thống khác, phải được Quốc hội xác nhận; trong trường hợp này là đa số phiếu của cả Hạ viện và Thượng viện.
Chức vụ phó chủ tịch đã được làm rõ thêm vào ngày 25 ở chỗ nó cũng viết ra quy trình chuyển giao quyền lực từ tổng thống sang phó tổng thống, nếu người cũ bị mất năng lực hoặc không thể thực hiện các nhiệm vụ của văn phòng. Phương tiện đơn giản nhất mà sự kiện này có thể diễn ra là tổng thống chính thức cảnh báo với người phát biểu trong nhà và chủ tịch Thượng viện ủng hộ rằng người đó không còn có thể thực hiện các trách nhiệm của văn phòng nữa. Sau đó, chức vụ tổng thống được chuyển giao cho phó tổng thống, người giữ chức vụ quyền tổng thống cho đến khi tổng thống được bầu nói với người phát biểu và tổng thống ủng hộ rằng họ có thể tiếp tục nhiệm kỳ tổng thống.
Một tình huống khó khăn hơn nảy sinh khi phó tổng thống thông báo với chủ tịch Thượng viện và người thuyết trình trong nhà rằng tổng thống không thể thực hiện nhiệm vụ, về cơ bản là giành lấy quyền lực từ tổng thống. Tuy nhiên, phó tổng thống cần sự ủng hộ chính thức của đa số các thành viên trong Nội các để điều đó diễn ra. Phó tổng thống cũng có thể, với đa số Nội các, ngăn chặn một tổng thống đã từ bỏ quyền lực tái chiếm chức vụ. Nếu tổng thống tranh cử vị trí không có khả năng này, Quốc hội sẽ cân nhắc vấn đề và có thể lật ngược vai trò quyền tổng thống của phó tổng thống với 2/3 phiếu bầu của cả Hạ viện và Thượng viện.
Cuộc tranh giành quyền lực này chưa từng diễn ra trong lịch sử Hoa Kỳ, và chỉ một lần tổng thống chuyển giao quyền lực cho phó tổng thống kể từ khi Tu chính án thứ 25 được thông qua. Trước khi tiến hành phẫu thuật ung thư, Tổng thống Ronald Reagan đã chuyển giao quyền lực cho Phó Tổng thống George HW Bush, mặc dù về mặt kỹ thuật đây là một sự chuyển giao không chính thức vì Reagan không viện dẫn Tu chính án thứ 25.
Hiến pháp quy định các tiêu chuẩn cho phó tổng thống và chúng cũng giống như những tiêu chuẩn bắt buộc đối với tổng thống. Phó tổng thống phải sinh ra tại Hoa Kỳ (hoặc trên đất Hoa Kỳ ở nước ngoài), ít nhất phải 35 tuổi và phải dành ít nhất 14 năm cuộc đời của mình ở Hoa Kỳ.
Trong suốt lịch sử của nhiệm kỳ phó tổng thống, những người đã từng giữ chức vụ này đã giúp nhào nặn và định hình nó. Đọc về sự phát triển của nhiệm kỳ phó tổng thống Hoa Kỳ ở trang tiếp theo.
