Các nhà phát minh đang nghiên cứu các thiết kế cho ô tô chạy bằng hơi nước ngay cả khi những chiếc máy bơm hơi đầu tiên được tinh chỉnh vào cuối những năm 1600. Trong khi một số người tin rằng Ferdinand Verbiest đã tạo ra một chiếc ô tô chạy bằng hơi nước vào năm 1672, thì nhiều bằng chứng cho thấy nhà phát minh người Pháp Nicolas-Joseph Cugnot đã chế tạo ra chiếc ô tô chạy bằng hơi nước đầu tiên vào năm 1769. Nhưng trong khi việc nghiên cứu và phát triển ô tô chạy bằng hơi nước vẫn tiếp tục trong một thời gian, ý tưởng này thành công nhất ở dạng đầu máy hơi nước gắn trên ray .
Người đàn ông đứng sau Động cơ Cornish, Richard Trevithick, cũng là một cá nhân quan trọng trong việc phát triển đầu máy hơi nước. Điều quan trọng cần lưu ý là các đường ray xe lửa đã tồn tại vào những năm 1770 ở nhiều khu vực công nghiệp khác nhau của nước Anh. Đường ray bằng gỗ gia cố bằng sắt được gọi là đường tàu điện đã được chế tạo để ngựa kéo xe chở than. Năm 1804, Trevithick công bố một động cơ chạy bằng hơi nước có khả năng vận chuyển 10 tấn sắt trong 10 dặm. Năm 1808, Động cơ hơi nước di động của Trevithick được trưng bày trên một đường tròn ở trung tâm Luân Đôn.
Một kỹ sư người Anh khác, George Stephenson, đã chọn Trevithick hai thập kỷ sau đó. Công việc của Stephenson trong việc phát triển động cơ hơi nước ngày càng hiệu quả để vận chuyển than đã dẫn đến quyết định tạo ra một liên kết đường sắt giữa các mỏ than Durham và một cảng vận chuyển ở Stockton. Stephenson gợi ý rằng kế hoạch cũng cho phép các động cơ chở hành khách. Năm 1825, Stephenson tiến hành Chuyến tàu số 1 trong chuyến hành trình đầu tiên - chuyên chở hàng hóa và ước tính khoảng 600 hành khách.
Trong khi sự phát triển của ô tô hơi nước vẫn chỉ là sự tò mò khoa học trong 100 năm tới, đầu máy chạy bằng hơi nước đã cất cánh. Động cơ hoạt động dựa trên một hệ thống các bánh xe quay nhờ một piston dẫn động bằng hơi nước. Các kỹ sư đã làm việc liên tục để cải tiến hệ thống bằng cách tăng áp suất hơi nước, áp dụng phương pháp ghép và lắp thêm bánh xe.
Đường sắt đã chứng tỏ một phần quan trọng của cuộc Cách mạng Công nghiệp, thay đổi cách thức vận chuyển hàng hóa trên đất liền và gắn kết những người dân ở xa lại với nhau. Hơi nước cung cấp năng lượng cho đường sắt cho đến khi động cơ diesel và năng lượng điện đi đầu trong thế kỷ 20.
Trong phần tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét công nghệ hơi nước đã thay đổi biển như thế nào.
