Các dân tộc Mesoamerican, chẳng hạn như người Maya và người Aztec, lần đầu tiên khai thác cao su từ một trong số các loại cây được tìm thấy ở Trung và Nam Mỹ:
- Hevea braziliensis : cây cao su thương mại phổ biến nhất ở Brazil
- Hevea guyanensis : ban đầu được tìm thấy ở Guyana thuộc Pháp
- Castilla thuna : đôi khi được gọi là cây cao su Mexico hoặc cây cao su Panama
Những người thám hiểm và những người khai hoang đã mang theo những mẫu cây này khi họ quay trở lại châu Âu. Cuối cùng, hạt giống từ những cây này đã được vận chuyển đến các đồn điền cao su ở các vùng khí hậu nhiệt đới khác trong thời kỳ thực dân châu Âu.
Hiện nay, hầu hết cao su tự nhiên đến từ các cây có nguồn gốc từ châu Mỹ Latinh được đưa sang Đông Nam Á (Thái Lan, Indonesia, Malaysia), cũng như Ấn Độ, Sri Lanka và châu Phi. Tại những khu vực này, bạn có thể tìm thấy các loại cây sản xuất cao su khác bao gồm:
- Ficusastica : tìm thấy ở Java và Malaysia. Loài này cũng là một cây trồng trong nhà nhiệt đới phổ biến.
- Funtumiaastica : mọc ở Tây Phi
- Landolphia owariensis nằm ở lưu vực Congo
Trong số tất cả các cây này, cây cho sản lượng cao su tốt nhất là cây H. braziliensis .
Phải mất khoảng sáu năm để cây cao su phát triển đến mức có thể thu hoạch nhựa một cách kinh tế, được gọi là mủ . Đây là cách bạn khai thác: Người thu mua tạo một vết cắt mỏng, theo đường chéo để loại bỏ một phần vỏ cây. Chất mủ màu trắng sữa chảy ra từ vỏ cây, giống như máu chảy ra từ một vết thương nhỏ trên da của bạn. Chất lỏng chảy xuống vết cắt và được gom lại trong một cái xô. Sau khoảng sáu giờ, chất lỏng ngừng chảy. Trong khoảng thời gian sáu giờ đó, một cái cây thường có thể lấp đầy một xô gallon. Cây có thể được khai thác một lần nữa bằng một vết cắt mới khác, thường là vào ngày hôm sau.
Người Mesoamericans sẽ làm khô mủ cao su thu được và làm bóng và những thứ khác, chẳng hạn như giày. Họ sẽ nhúng chân vào cao su và để khô. Sau vài lần nhúng và lau khô, họ có thể lột một chiếc giày ra khỏi chân. Tiếp theo, họ hun khói đôi giày cao su mới của mình để làm cứng chúng. Người Mesoamericans cũng chống thấm các loại vải bằng cách tráng chúng bằng cao su và để khô. Quy trình này đã được sử dụng để sản xuất các mặt hàng cao su cho đến khoảng những năm 1800.
Columbus đã mang theo những quả bóng cao su khi trở về từ chuyến hành trình thứ hai đến Thế giới Mới, và vào đầu những năm 1700, các mẫu và cây cao su đã được đưa trở lại châu Âu. Vào thời điểm đó, cao su vẫn còn là một thứ mới lạ. Cao su được làm theo cách Mesoamerican giống như một cục tẩy bút chì. Nó mềm và dẻo. Năm 1770, nhà hóa học Joseph Priestley là người đầu tiên sử dụng cao su để xóa vết chì. Ông đặt ra từ "cao su" bởi vì ông có thể loại bỏ các vết chì bằng cách chà xát vật liệu lên chúng.
Mặc dù nó rất hữu ích cho việc chống thấm các loại vải và làm giày tự chế, nhưng cao su lại có những vấn đề của nó. Bạn có thể thấy những vấn đề này cho chính mình với một tẩy bút chì cao su đơn giản. Lấy cục tẩy đó và đặt dưới nhiệt độ cao trong vài phút. Bạn thấy gì? Tẩy sẽ rất mềm và dính. Tiếp theo, làm ngược lại - đặt tẩy trên đá hoặc trong tủ đá trong vài phút. Bạn thấy gì? Cục tẩy sẽ cứng và giòn. Điều tương tự cũng xảy ra với cao su sơ khai. Hãy tưởng tượng bạn sẽ như thế nào khi đi lại trong đôi giày cao su của bạn vào một ngày nóng hoặc lạnh. Đôi giày sẽ không mặc đẹp. Tương tự như vậy, quần áo cao su của bạn có thể dính vào ghế khi bạn đang ngồi, đặc biệt là vào một ngày ấm áp.
Hãy tiếp tục đọc để tìm hiểu điều gì làm cho cao su co giãn về bản chất.
