Có hai loại địa điểm trên Trái đất nơi sông băng hình thành: ở cực bắc và cực nam, nơi luôn thực sự lạnh; và ở độ cao lớn, chẳng hạn như các dãy núi lớn.
Sông băng về cơ bản là sự tích tụ của tuyết kéo dài hơn một năm. Trong năm đầu tiên, đống tuyết này được gọi là névé . Khi tuyết tồn tại trong hơn một mùa đông, nó được gọi là tuyết rơi .
Khi lượng tuyết ngày càng nhiều trong những năm qua, sức nặng của lớp tuyết phía trên bắt đầu nén lớp tuyết ở phía dưới. Sự nén này biến tuyết thành băng. Nó giống như việc lấy một nắm tuyết bông và nặn thành một quả cầu tuyết cứng, chỉ ở một quy mô lớn. Sự nén của sông băng tiếp tục kéo dài hàng chục, hàng trăm hoặc thậm chí hàng nghìn năm, khiến ngày càng nhiều lớp trên cùng và tăng thêm trọng lượng. Cuối cùng băng bị nén đến mức phần lớn không khí bị đẩy ra khỏi nó. Đây là nguyên nhân khiến băng giá có màu xanh lam.
Cuối cùng, sông băng trở nên nặng đến mức nó bắt đầu di chuyển. Có hai hình thức chuyển động của băng và hầu hết chuyển động của băng là sự kết hợp của cả hai:
- Sự lan rộng xảy ra khi trọng lượng riêng của sông băng trở nên quá sức chịu đựng của nó. Băng hà sẽ dần dần nở ra và "lan rộng ra" giống như việc nướng bột bánh quy trong lò.
- Trượt đáy xảy ra khi sông băng nằm trên một sườn dốc. Áp suất khiến một lượng nhỏ băng ở đáy sông băng tan chảy, tạo ra một lớp nước mỏng . Điều này làm giảm ma sát đủ để sông băng có thể trượt xuống dốc. Đất lỏng lẻo bên dưới sông băng cũng có thể gây trượt đáy.
Khi một sông băng di chuyển, nó không giống như một khối băng rắn đổ xuống một ngọn đồi. Sông băng là một dòng sông băng. Nó chảy. Đó là bởi vì các lớp băng bị nén cao rất linh hoạt (các nhà khoa học sử dụng thuật ngữ nhựa ) dưới áp lực lớn. Các lớp phía trên, không chịu nhiều áp lực, sẽ giòn hơn. Đây là lý do tại sao việc đi bộ trên sông băng lại rất nguy hiểm - các lớp trên bị đứt gãy và tạo thành các khe nứt khổng lồ đôi khi bị tuyết mới bao phủ.
Các nhà khoa học đo chuyển động của các phần khác nhau của sông băng so với nhau bằng cách lái các cọc vào sông băng. Trong suốt một năm, vị trí của các cực so với nhau thay đổi, đôi khi hàng trăm feet. Hiệu ứng tương tự xảy ra theo chiều dọc, khi các lớp băng khác nhau di chuyển với tốc độ khác nhau. Các cạnh bên ngoài của sông băng có xu hướng di chuyển nhanh nhất.
Trên trang tiếp theo, chúng ta sẽ tìm hiểu một số câu đố thú vị về sông băng (không có ý định chơi chữ).
Sự thật trần trụi
Đứng trên sông băng nghe có vẻ như sẽ khá lạnh. Không phải là nơi bạn muốn khỏa thân đứng xung quanh. Tuy nhiên, đó chính xác là những gì 600 người đã làm tại Aletsch Glacier ở Thụy Sĩ. Vào ngày 18 tháng 8 năm 2007, nghệ sĩ Spencer Tunick (nổi tiếng với những bức ảnh chụp đám đông người khỏa thân ở những nơi ngoài trời) đã chụp những bức ảnh về các tình nguyện viên đứng hoàn toàn khỏa thân trên sông băng. Tác phẩm này được tổ chức môi trường Greenpeace ủy quyền nhằm thu hút sự chú ý về hiện tượng nóng lên toàn cầu. Sông băng Aletsch đã rút đi 400 feet vào năm 2006 [nguồn: Keating ].
