McCain lần đầu tiên tìm đường đến Washington với tư cách là Đại diện cho Arizona vào năm 1982. Ông phục vụ trong Hạ viện từ năm 1983 đến năm 1987, khi ông ra tranh cử và được bầu vào Thượng viện. Ở đó, ông bắt đầu tạo dựng tên tuổi với tư cách là một đảng viên Cộng hòa không muốn gia nhập đường lối của đảng. McCain "chưa bao giờ ngần ngại đi ngược lại tầm hiểu biết của đảng về các chủ đề từ nhập cư , sự nóng lên toàn cầu , hôn nhân đồng tính và tài trợ chiến dịch " [nguồn: The Independent ].
Đi một mình đã phục vụ tốt cho anh ta khi anh ta đi sau cuộc cải cách tài chính chiến dịch. Ông và Thượng nghị sĩ Đảng Dân chủ bang Wisconsin, Russ Feingold đã làm việc chung trong bảy năm về dự luật trước khi Đạo luật Cải cách Chiến dịch lưỡng đảng được ký thành luật vào năm 2002. "Các khoản đóng góp cho chiến dịch từ một nguồn duy nhất lên tới hàng trăm nghìn hoặc thậm chí hàng triệu đô la là không lành mạnh vì một nền dân chủ, "McCain nói vào ngày dự luật được Thượng viện thông qua. "Đó không phải là tự hiển nhiên sao?" [nguồn: Milwaukee Journal Sentinel ].
Mười hai năm trước, Thượng nghị sĩ McCain phát hiện mình bị lôi kéo vào một vụ bê bối tài chính tranh cử. Trong năm đầu tiên của McCain tại Thượng viện, ông và ba thượng nghị sĩ Đảng Dân chủ đã thay mặt chủ sở hữu ngân hàng tiết kiệm và cho vay Charles Keating can thiệp trong cuộc điều tra của các cơ quan quản lý ngân hàng liên bang . Trong các phiên điều trần của Quốc hội, người ta thấy rằng Keating là người gây quỹ cho bốn thượng nghị sĩ (tổng cộng là 300.000 đô la; 112.000 đô la cho McCain). Ủy ban điều tra đã minh oan cho McCain, chỉ vì "phán xét kém" [nguồn: Slate ].
McCain thường được hưởng sự hỗ trợ lâu năm của tiểu bang của mình. Theo chuyên gia thăm dò dư luận của Đảng Cộng hòa Margaret Kenski, người từng làm việc cho McCain, ông thường nhận được đánh giá thuận lợi từ khoảng 60 phần trăm cử tri ở Arizona [nguồn: Salon ]. Trong cuộc bầu cử Thượng viện năm 2004, ông đã giành được 77 phần trăm số phiếu bầu của bang của mình [nguồn: PBS ].
Thượng nghị sĩ McCain lần đầu tiên tranh cử vào Nhà Trắng trong chiến dịch năm 2000. Ông đã thành lập "Straight Talk Express", biệt danh chính thức cho chiến dịch của mình trong suốt cuộc bầu cử sơ bộ năm 2000 [nguồn: CNN ]. Tuy nhiên, anh đã chùn bước trong cuộc đua năm 2000 khi không nhận được sự ủng hộ của Đảng Cộng hòa và đủ tiền để cạnh tranh trên toàn quốc [nguồn: BBC ]. Ông cũng đánh mất sự ủng hộ của cánh hữu Cơ đốc khi gọi các nhà lãnh đạo Cơ đốc là Pat Robertson và Jerry Falwell là "tác nhân của sự không khoan dung" [nguồn: International Herald Tribune ]. Sau thất bại trong cuộc bầu cử năm 2000, McCain trở lại ghế của mình trong Thượng viện.
Từ tháng 1 năm 1987 đến tháng 8 năm 2018, McCain đã bỏ lỡ 1.220 trong số 10.383 phiếu điểm danh tại Thượng viện (11,7%), khiến ông bị xếp hạng "Cực kỳ kém" so với các đồng nghiệp của mình. Mức trung bình cho các thượng nghị sĩ thường là 1,5 phần trăm [nguồn: GovTrack ]. Trên đường vận động bầu cử sơ bộ năm 2008, McCain đã bỏ lỡ 401 trong số 632 phiếu bầu ở Đại hội 110 từ tháng 1 năm 2007 đến tháng 8 năm 2008. McCain bỏ lỡ nhiều phiếu nhất so với bất kỳ thượng nghị sĩ nào trong Đại hội lần thứ 110, bao gồm 100 phần trăm số phiếu bầu ở lần thứ ba. quý của năm 2008 [nguồn: Washington Post , GovTrack ]. Trong các cuộc bỏ phiếu mà ông đã bỏ, ông đồng ý với sự đồng thuận của Đảng Cộng hòa 88,3% [nguồn: Washington Post ].
McCain đã đồng tài trợ 1.227 dự luật từ năm 1993 đến năm 2008, khiến ông được xếp hạng "Trung bình" so với các đồng nghiệp của ông tại Thượng viện. Ông đã tài trợ 537 dự luật trong cùng thời gian đó, với 263 dự luật không nằm ngoài ủy ban ("Cực kỳ nghèo") và 31 dự luật trở thành luật ("Quá tốt") [nguồn: GovTrack ] .
Tại Thượng viện, McCain phục vụ trong Ủy ban Thương mại, Khoa học và Vận tải; là chủ tịch của Ủy ban về các vấn đề Ấn Độ; và là thành viên của Ủy ban Dịch vụ Vũ trang [nguồn: Project Vote Smart ].
