Lần cuối cùng bạn nghe tin tức đầy hứa hẹn về một loài động vật là khi nào? Giống như nhượng quyền thương mại bóng chày bị mắc kẹt trong tình trạng ế ẩm, số lượng động vật gia nhập hàng ngũ các loài có nguy cơ tuyệt chủng đã tăng lên trong những thập kỷ gần đây. Đúng là như vậy, sự phục hồi của quần thể đại bàng và sói ở Hoa Kỳ đã được đánh dấu là sự trở lại đáng mừng, nhưng hổ, gấu Bắc Cực , tê giác và nhiều loài khác vẫn còn loạng choạng trên con đường trơn trượt hướng tới sự tuyệt chủng .
Các loài vượn lớn - khỉ đột , tinh tinh, bonobo và đười ươi - tất cả đều lọt vào danh sách các loài động vật có nguy cơ tuyệt chủng. Nạn săn trộm và phá rừng ở châu Phi đã góp phần rất lớn vào sự suy giảm dân số của loài khỉ đột nói riêng. Nhưng vi rút Ebola đã khiến loài này dần dần biến mất vào năm 2006. Loại vi rút, được đặt tên cho sông Ebola ở Cộng hòa Dân chủ Congo, đã giết chết khoảng 90% số khỉ đột mà nó nhiễm [nguồn: Ravilious ]. Một nghiên cứu cho thấy vi rút đã cướp đi sinh mạng của 5.000 con khỉ đột ở một khu vực địa lý và có thể là 25% dân số khỉ đột trên thế giới [nguồn: Ravilious ].
Có bốn phân loài khỉ đột: khỉ đột vùng đất thấp phía đông, khỉ đột vùng đất thấp phía tây, khỉ đột núi và khỉ đột vượt sông. Khỉ đột sống ở vùng đất thấp phía Tây chủ yếu sinh sống trong các khu rừng nhiệt đới ở các nước Tây và Trung Phi bao gồm Congo, Gabon và Cộng hòa Trung Phi [nguồn: National Geographic ]. Hai mươi năm trước, các cuộc điều tra dân số chỉ ra rằng loài phụ này đang ở mức cực kỳ nguy cấp với ít hơn 100.000 con còn lại [nguồn: Revkin ].
Nhưng vào tháng 8 năm 2008, Hiệp hội Bảo tồn Động vật Hoang dã đã công bố những gì có thể là một cuộc chạy đua tại nhà thứ chín cho loài vượn lớn. Cuộc khảo sát của họ về phân loài khỉ đột ở vùng đất thấp phía tây đã tìm thấy ít nhất 125.000 con sống trong một khu vực rừng rậm của Congo, được gọi là "vực thẳm xanh" [nguồn: Nielsen ]. Rất ít người sống trong cảnh đầm lầy gần như không thể vượt qua này, cách ly môi trường sống của khỉ đột, và vi rút Ebola vẫn chưa đến được khu vực [nguồn: Nielsen ].
Mặc dù khỉ đột là loài lớn nhất trong số các loài vượn lớn, chúng có thể khó truy tìm. Chúng thay đổi địa điểm mỗi ngày để tìm kiếm thức ăn và những tán lá rậm rạp mà chúng sống không khiến việc tìm kiếm chúng dễ dàng hơn. Vậy làm cách nào mà các nhà khảo sát xác định được số lượng quần thể của những con vượn này?
