Trong những năm 1950, Hoa Kỳ đã bị khóa trong cuộc chạy đua với Liên Xô để giành vị trí thống trị trong không gian. Sự cạnh tranh phát triển từ thời Chiến tranh Lạnh . Vào ngày 2 tháng 1 năm 1959, tàu vũ trụ Luna 1 của Liên Xô đã thực hiện chuyến bay đầu tiên lên mặt trăng ở khoảng cách 3.725 dặm (5.994 km) từ bề mặt mặt trăng. Người Nga cũng là những người đầu tiên tác động lên mặt trăng vào ngày 12 tháng 9 năm 1959, với sứ mệnh Luna thứ hai.
Nhưng vào ngày 25 tháng 5 năm 1961, Tổng thống John F. Kennedy đã đưa ra một thách thức trong bài phát biểu của mình trước Quốc hội: "Tôi tin rằng quốc gia này nên cam kết đạt được mục tiêu, trước khi thập kỷ này kết thúc, là đưa một người lên mặt trăng và trở về anh ấy đã đến Trái đất một cách an toàn ”[nguồn: NASA ]. Các phi hành gia Mỹ đã chấp nhận thử thách, và vào ngày 3 tháng 3 năm 1959, tàu thăm dò Pioneer 4 trở thành tàu vũ trụ đầu tiên của Mỹ bay ngang qua mặt trăng.
Chương trình Biệt động quân Hoa Kỳ, kéo dài từ năm 1961 đến năm 1965, đã gửi chín sứ mệnh lên mặt trăng. Vào năm 1962, Ranger 4 đã đến được bề mặt Mặt Trăng nhưng không thể gửi lại bất kỳ dữ liệu nào trước khi nó bị rơi. Hai năm sau, Ranger 7 đã chụp và gửi lại hơn 4.000 bức ảnh trước khi nó chạm vào bề mặt của mặt trăng.
Bước tiếp theo trong cuộc đua lên mặt trăng là hạ cánh một chiếc máy bay nhẹ nhàng mà không bị rơi. Liên Xô đã đánh bại người Mỹ, chạm trán với tàu Luna 9 vào ngày 3 tháng 2 năm 1966. Tuy nhiên, người Mỹ không bị tụt lại xa. Sứ mệnh Surveyor 1 đã thực hiện một cuộc hạ cánh có điều khiển lên mặt trăng khoảng ba tháng sau đó.
Tất cả những bước này trong quá trình khám phá mặt trăng đều dẫn đến mục tiêu cuối cùng: hạ cánh một tàu vũ trụ có người lái lên mặt trăng. Tuy nhiên, bi kịch đã xảy ra trong một cuộc thử nghiệm trước khi cất cánh vào ngày 27 tháng 1 năm 1967, khi một ngọn lửa quét qua Mô-đun Chỉ huy Apollo, giết chết các phi hành gia Roger Chaffee, Virgil "Gus" Grissom và Edward White. NASA đặt tên cho cuộc thử nghiệm là Apollo 1 để vinh danh phi hành đoàn. Do vụ cháy, NASA đã tạm dừng các vụ phóng lên mặt trăng trong một năm trong khi thiết kế lại mô-đun.
Sự chậm trễ không phải là khó khăn duy nhất mà các phi hành gia phải đối mặt. Để thực hiện thành công một cuộc hạ cánh mặt trăng có người lái, các nhà khoa học phải đưa tàu vũ trụ ra khỏi lực hấp dẫn của Trái đất, đưa nó vào quỹ đạo quanh mặt trăng, hạ cánh mà không bị rơi và quay trở lại bầu khí quyển của Trái đất mà không bị bốc cháy.
Và vì vậy NASA đã phóng Apollo 7 vào không gian vào ngày 11 tháng 10 năm 1968. Phi hành đoàn gồm các phi hành gia Walter M. Schirra Jr., Donn F. Eisele và Walter Cunningham, đã quay quanh Trái đất 163 lần và dành gần 11 ngày trong không gian.
Sứ mệnh Apollo 8 được khởi động vào ngày 21 tháng 12 năm 1968. Đây là sứ mệnh đầu tiên được phi hành đoàn sử dụng tên lửa Saturn V , loại tên lửa đủ mạnh để đưa tàu vũ trụ vào quỹ đạo Mặt Trăng. Phi hành đoàn của Frank Borman, James A. Lovell Jr. và William A. Anders đã bay vòng quanh mặt trăng và trở lại thành công bầu khí quyển của Trái đất.
Vào ngày 3 tháng 3 năm 1969, sứ mệnh Apollo 9 được khởi động. James A. McDivitt, David R. Scott và Russell Schweickart đã quay quanh Trái đất 152 lần và thực hành các quy trình lắp ghép giữa Mô-đun Chỉ huy (sẽ chứa các phi hành gia trong không gian) và Mô-đun Mặt trăng (sẽ hạ cánh lên mặt trăng). Họ phải hoàn thiện các thủ tục này trước khi cố gắng hạ cánh thực sự.
Giai đoạn cuối cùng trong cuộc diễn tập trang phục diễn ra vào ngày 18 tháng 5 năm 1969, với sự ra mắt của tàu Apollo 10. Nó liên quan đến mọi bước của một cuộc hạ cánh mặt trăng - ngoại trừ một lần hạ cánh thực sự. Chỉ huy Thomas Stafford và phi công của Mô-đun Mặt trăng Eugene Cernan đã hạ Mô-đun Mặt trăng xuống trong phạm vi 50.000 feet (15.240 mét) so với bề mặt mặt trăng, trong khi John W. Young vẫn ở trong Mô-đun Chỉ huy trên quỹ đạo Mặt trăng.
Trong phần tiếp theo, chúng ta sẽ tìm hiểu về cuộc đổ bộ lên mặt trăng đầu tiên.
Cuộc đổ bộ lên Mặt trăng của Apollo 11 có phải là một sự nhầm lẫn?
Một số người hoài nghi vẫn tin rằng cuộc đổ bộ lên Mặt Trăng của tàu Apollo 11 chỉ đơn giản là một trò lừa bịp của xưởng phim do NASA dàn dựng. Năm 2001, mạng truyền hình Fox đã phát sóng một chương trình mang đến làn gió thứ hai cho lý thuyết chơi khăm.
Các khách mời trong chương trình cho rằng NASA không có công nghệ để thực hiện một cuộc hạ cánh trên Mặt Trăng vào cuối những năm 1960. Họ lưu ý rằng các bức ảnh của các phi hành gia được gửi về từ mặt trăng không cho thấy các ngôi sao trên bầu trời. Một chuyên gia của NASA đã bác bỏ điều này bằng cách giải thích rằng các ngôi sao sẽ không xuất hiện trên phim vì hình ảnh tiền cảnh ( bộ đồ không gian của các phi hành gia ) quá sáng.
Những người vẫn chưa bị thuyết phục bởi những bằng chứng về sự hạ cánh của con người lên mặt trăng có thể đến thăm Bảo tàng Hàng không và Không gian Quốc gia ở Washington, DC, nơi trưng bày các mẫu đá lấy từ bề mặt mặt trăng.
