Năm 2000, nhà cổ sinh vật học Bob Harmon đã tìm thấy một mẫu vật khủng long bạo chúa ở Hệ tầng Hell Creek, một khu vực phía đông Montana chứa đầy các hóa thạch kỷ Phấn trắng [nguồn: Boswell ]. Con T. rex này không lớn lắm, ít nhất là trong chừng mực các hóa thạch của Khủng long bạo chúa. Nhưng một khi nó được đào lên và bọc thạch cao để vận chuyển, nó quá nặng đối với chiếc trực thăng đang chờ khiêng. Nhóm nghiên cứu đã chia đôi hóa thạch, làm gãy một trong những xương đùi của nó trong quá trình này. Các mảnh vỡ của xương đùi đã đến tay Tiến sĩ Mary Schweitzer tại Đại học Bang North Carolina.
Schweitzer đã làm ngược lại với những gì mà hầu hết các nhà cổ sinh vật học làm với các mẫu vật của họ. Thay vì giữ gìn và bảo vệ nó, cô đã phá hủy nó bằng cách ngâm nó trong một loại axit yếu. Nếu toàn bộ hóa thạch được làm bằng đá, nó sẽ bị hòa tan hoàn toàn. Nhưng theo các thuật ngữ được sử dụng trong bài báo của Schweitzer - đồng tác giả của Jennifer L. Whittmeyer, John R. Horner và Jan K. Toporski - thì axit đã khử khoáng mẫu vật. Sau bảy ngày, quá trình khử khoáng đã tiết lộ một số mô bất ngờ, bao gồm:
- Mạch máu
- Ma trận xương
- Các vật thể nhỏ dường như là tế bào hủy xương , tế bào tạo xương
Cũng giống như các mạch máu trong cơ thể bạn, những mạch máu mà Schweitzer phát hiện trong hóa thạch rỗng, linh hoạt và phân nhánh. Chúng cũng trong suốt và chứa đầy "cấu trúc vi mô tròn nhỏ" [nguồn: Schweitzer , 3/25/2005]. Những cấu trúc vi mô này trông giống các tế bào hồng cầu, nhưng bản chất chính xác của chúng vẫn chưa rõ ràng. Mô mà Schweitzer tìm thấy có dạng sợi, co giãn và đàn hồi - sau khi được kéo căng, nó trở lại hình dạng bình thường.
Vì lý thuyết khoa học phổ biến liên kết khủng long và chim theo quan điểm tiến hóa, Schweitzer và nhóm của cô đã so sánh mẫu của chúng với xương của một con đà điểu đã chết . Họ nhận thấy các mẫu tương tự nhau. Khi quan sát bằng kính hiển vi điện tử quét , xương vỏ não của khủng long - phần xương dày đặc - gần như không thể phân biệt được với đà điểu.
Đây không phải là khám phá duy nhất đến từ những mảnh xương T. rex đặc biệt này. Trong một bài báo sau đó, Schweitzer và các đồng tác giả của cô thông báo rằng họ đã tìm thấy xương tủy [nguồn: Schweitzer , 6/3/2005]. Xương tủy là một loại xương chim mái dùng để tích trữ canxi để tạo vỏ trứng. Chim chỉ có xương này khi đẻ trứng - vì vậy T. rex rõ ràng là giống cái, đang mang thai và theo một số cách giống chim.
Xương tủy có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng phát hiện sau đó từ mẫu thì không. Năm 2007, Schweitzer và sáu đồng tác giả thông báo rằng phân tích mẫu đã phát hiện ra sự hiện diện của collagen , một loại protein là thành phần chính của xương và mô mềm. Nhóm nghiên cứu đã sử dụng khối phổ kế , một thiết bị phân tích khối lượng của các nguyên tử và hạt bằng từ trường, để xác nhận sự hiện diện của protein [nguồn: Schweitzer , 1997].
Đến năm 2008, nhóm nghiên cứu đã phân lập trình tự axit amin từ mẫu và so sánh chúng với các cơ thể sống. Những gì họ tìm thấy trong xương T. rex tương tự như những con gà ngày nay. Các nhà nghiên cứu, lần này do Chris L. Organ dẫn đầu, đã sử dụng các kỹ thuật tương tự trên một hóa thạch voi răng mấu và nhận thấy nó giống với loài voi ngày nay [nguồn: Organ ].
Sau khi phân lập một số chuỗi axit amin bị phân mảnh, nhóm nghiên cứu đã so sánh chúng với chuỗi axit amin của động vật sống. Họ tìm thấy ba chuỗi tương tự như ở gà và hai chuỗi tương tự như sa giông và ếch [nguồn: Johnson ].
Schweitzer và các đồng nghiệp của bà cũng đã thử các kỹ thuật tương tự trên các hóa thạch khác, với kết quả tương tự. Nhưng tác phẩm của cô vẫn còn nhiều tranh cãi. Đọc tiếp để tìm hiểu về phản ứng của các nhà phê bình và những người ủng hộ đối với nghiên cứu của cô ấy.
