Năm 1894, trong một đợt bùng phát dịch bệnh ở Hồng Kông và Ấn Độ được gọi là Đại dịch thứ ba , các nhà vi khuẩn học Alexander Yersin và Shibasaburo Kitasato, làm việc độc lập với nhau, đã xác định được vi khuẩn gây ra bệnh dịch . Vi khuẩn này được gọi là Yersinia pestis , khi Yersin cho thấy nó là tác nhân gây ra bệnh dịch hạch ở Ấn Độ. Làm việc ngược lại, Yersin xác định rằng bệnh dịch hạch cũng là nguyên nhân của Cái chết Đen, do các ghi chép thời trung cổ về các khối u lớn.
Yersinia pestis thường được truyền từ loài gặm nhấm sang bọ chét sang loài gặm nhấm. Con người thường chỉ là mục tiêu của bọ chét khi không còn loài gặm nhấm nào. Khi bọ chét cắn một loài gặm nhấm khỏe mạnh, máu từ loài gặm nhấm sẽ trực tiếp đến dạ dày của bọ chét, làm dịu cơn đói. Nhưng khi bọ chét cắn một loài gặm nhấm bị nhiễm Y. pestis, máu có vi khuẩn bị mắc kẹt ở phần đầu của bọ chét. Vi khuẩn sẽ phát triển, cuốn lấy bọ chét. Bọ chét liên tục cảm thấy đói vì không có gì vào bụng. Để đối phó với cơn đói cồn cào, bọ chét thèm ăn nhiều loài gặm nhấm hơn. Nó lây lan bệnh bằng cách chảy ngược máu bị nhiễm bệnh vào các loài gặm nhấm khỏe mạnh. Khi lũ chuột bắt đầu chết, bọ chét sẽ vây lấy những loài gặm nhấm còn lại. Cuối cùng, khi tất cả chuột đã chết, bọ chét chuyển sang người.
