Vụ va chạm vũ trụ gần đây làm rung chuyển lịch sử dải ngân hà

Bằng chứng về quá khứ của Dải Ngân hà được mã hóa trong các nếp nhăn của các ngôi sao, vị trí và chuyển động của chúng đã thay đổi khi thiên hà của chúng ta tương tác với các thiên hà khác, đôi khi rất dữ dội. Giờ đây, một nhóm các nhà thiên văn học nói rằng vụ va chạm vũ trụ gần đây nhất diễn ra muộn hơn hàng tỷ năm so với người ta nghĩ, khiến Dải Ngân hà mà chúng ta biết và yêu thích trở thành một thực thể trẻ hơn nhiều so với những gì người ta tin trước đây.

Về cơ bản, thay vì các ngôi sao đến cách đây khoảng 8 tỷ năm, dữ liệu mới cho thấy chúng có thể đến từ một vụ sáp nhập chỉ cách đây 3 tỷ năm – gần đây hơn nhiều, thậm chí xét theo tổng tuổi của vũ trụ: 13,77 tỷ năm tuổi .

Phát hiện của các nhà thiên văn học được thực hiện bằng cách sử dụng dữ liệu từ kính viễn vọng không gian Gaia của ESA, được phóng vào tháng 12 năm 2013. Dữ liệu thứ ba của Gaia được công bố vào năm 2022 và bao gồm dữ liệu mà các nhà nghiên cứu cho rằng gợi ý về một vụ sáp nhập gần đây hơn những gì đã biết trước đây. Phân tích dữ liệu Gaia của nhóm đã được công bố vào tháng trước trên Thông báo hàng tháng của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia.

Đồng tác giả nghiên cứu Heidi Jo Newberg cho biết: “Để các nếp nhăn của các ngôi sao rõ ràng như khi chúng xuất hiện trong dữ liệu của Gaia, chúng phải đến với chúng ta chưa đầy ba tỷ năm trước – muộn hơn ít nhất 5 tỷ năm so với người ta nghĩ trước đây”. một nhà thiên văn học tại Viện Bách khoa Rensselaer, trong một bản phát hành của ESA . “Những nếp nhăn mới của các ngôi sao hình thành mỗi khi các ngôi sao dao động qua lại ở trung tâm Dải Ngân hà. Nếu chúng đến với chúng ta tám tỷ năm trước thì sẽ có rất nhiều nếp nhăn nằm cạnh nhau đến mức chúng ta sẽ không còn coi chúng là những đặc điểm riêng biệt nữa”.

Vùng quan tâm trong dữ liệu Gaia là quầng sao bên trong Dải Ngân hà. Khu vực này có đặc điểm trải dài với nồng độ sắt và hydro cao. Các ngôi sao trong đoạn này có quỹ đạo lệch tâm so với các ngôi sao xung quanh. Do tính chất bất thường của chúng, thành phần này của quầng sáng được gọi là “sự hợp nhất lớn cuối cùng”, cho thấy cuộc chạm trán giữa các thiên hà gần đây nhất đã giúp hình thành Dải Ngân hà hiện đại của chúng ta. Bằng cách nghiên cứu cách các nếp nhăn của Dải Ngân hà phẳng đi theo thời gian, các nhà nghiên cứu có thể xác định thời điểm thiên hà của chúng ta hòa trộn với các thiên hà khác.

Thomas Donlon, nhà thiên văn học tại Viện Bách khoa Rensselaer và Đại học Alabama, đồng thời là tác giả chính của nghiên cứu, cho biết: “Chúng ta trở nên nhăn nheo hơn khi già đi, nhưng nghiên cứu của chúng tôi cho thấy điều ngược lại xảy ra với Dải Ngân hà”. . “Đó là một loại Nút Benjamin vũ trụ , ngày càng ít nếp nhăn hơn theo thời gian.”

Donlon cho biết thêm, vụ va chạm cách đây ba tỷ năm có thể xảy ra giữa Dải Ngân hà và một thiên hà lùn. Có thể kỳ lạ khi coi Dải Ngân hà như một sự kết tụ đa dạng của các ngôi sao ở các độ tuổi khác nhau, nhưng bài báo gần đây gợi ý chính xác rằng: Chúng ta chỉ là một cái nồi thiên hà tan chảy, đã chín muồi để kính thiên văn sàng lọc để hiểu khi nào các thành phần khác nhau được thêm vào .

Xem thêm: Các nhà thiên văn học tìm thấy rìa thiên hà của chúng ta