Biểu tượng tái chế trở nên vô nghĩa như thế nào

Câu chuyện này ban đầu được xuất bản bởi Grist . Đăng ký nhận bản tin hàng tuần của Grist tại đây .

Đó là Ngày Trái đất năm 1990 và Meryl Streep bước vào một quán bar. Cô ấy đang đau khổ về tình trạng môi trường. “Thật điên rồ những gì chúng tôi đang làm. Điều đó rất, rất, rất tệ,” cô nói trong chương trình đặc biệt về Ngày Trái đất của ABC , thở dài nặng nề và liệt kê những số liệu thống kê lộn xộn về nạn phá rừng và lỗ thủng tầng ozone.

Người pha chế rượu, Kevin Costner, nói rằng anh ấy cũng từng sợ hãi - cho đến khi anh ấy bắt đầu làm gì đó với nó. "Những cái này?" anh ấy nói, giơ một lon soda lên. “Tôi tái chế những thứ này.” Khi Streep chuẩn bị ném lon bia của mình vào thùng tái chế, Costner cảnh báo cô: “Điều này có thể thay đổi cuộc đời bạn”.

Tái chế, từng được coi là lĩnh vực của những người có “tóc dài, đeo kính kiểu bà già và áo phông nhuộm cà vạt”, như tờ Chicago Tribune đã mô tả vào thời điểm đó, sắp trở thành xu hướng chủ đạo. Biểu tượng tái chế mũi tên rượt đuổi mang tính biểu tượng, được phát minh 20 năm trước, có mặt ở khắp mọi nơi vào đầu những năm 1990. Những mũi tên gấp xoắn ốc chặt chẽ của nó dường như hứa hẹn rằng những chai thủy tinh bỏ đi và những tờ báo ố vàng sẽ có một tương lai tươi sáng, nơi chúng có thể tái sinh trong một chu kỳ kéo dài đến vô tận. Khi các chương trình thu gom rác ở lề đường lan rộng khắp Hoa Kỳ, đối với nhiều người, việc phân loại rác sẽ trở thành thói quen như đánh răng - một thói quen hàng ngày khiến bạn cảm thấy có trách nhiệm hơn một chút.

Điều không ai lường trước được là mọi người sẽ gắn bó về mặt cảm xúc như thế nào với việc tái chế như một giải pháp cho vấn đề rác thải tồi tệ của nước Mỹ. Khi lời hứa tái sinh của những mũi tên đuổi theo bị phá vỡ, họ có thể nổi giận. Một ngày mùa đông lạnh giá năm 1991, người dân ở Holyoke, Massachusetts, đuổi theo xe chở rác, la hét yêu cầu họ dừng lại sau khi các tài xế giật lấy kính, lon và bìa cứng đã được phân loại của họ ở lề đường. Bị căng thẳng bởi lượng rác thải liên quan đến kỳ nghỉ lễ, thành phố đã chỉ thị cho công nhân từ bỏ việc tái chế và vứt bỏ mọi thứ.

Ngày nay, biểu tượng tái chế có mặt khắp nơi - được tìm thấy trên các chai nhựa, hộp ngũ cốc và thùng rác dọc lề đường trên khắp đất nước. Tuy nhiên, mũi tên đuổi theo thường được dán trên các sản phẩm hoàn toàn không thể tái chế, đặc biệt là các sản phẩm làm bằng nhựa, như đồ chơi nhai cho chó và vòng bơi bơm hơi. Năm ngoái, Cơ quan Bảo vệ Môi trường cho biết việc sử dụng biểu tượng này trên nhiều sản phẩm nhựa là “ lừa đảo ”.

Các quy tắc tái chế có thể hết sức khó hiểu. Trong nhiều năm, người ta cho rằng hộp bánh pizza quá béo để tái chế, nhưng giờ đây nhiều trung tâm tái chế đã chấp nhận chúng . Một số thành phố chấp nhận hộp nước trái cây được lót bằng các lớp nhôm và nhựa vô hình; những người khác thì không. Và nắp vặn có giữ được trên chai nhựa hay không? Các chuyên gia tái chế yêu cầu mọi người làm “một chút bài tập về nhà ” để tìm hiểu xem hệ thống tái chế tại địa phương của họ có thể xử lý những gì, nhưng vì các hộ gia đình có hàng trăm mặt hàng với bao bì khác nhau cần theo dõi nên điều đó đòi hỏi rất nhiều.

Đọc tiếp : Bạn có 'khuynh hướng tái chế' không?

Sự nhầm lẫn dẫn đến đã làm cho nỗ lực tái chế trở nên lộn xộn. Lớp bọc nhựa quấn quanh thiết bị phân loại tại các cơ sở tái chế, khiến hoạt động phải ngừng hoạt động khi nhân viên cố gắng cắt nó ra khỏi thiết bị. Những kiện giấy khổng lồ được vận chuyển ra nước ngoài có thể chứa tới 30% rác thải nhựa . EPA cho biết trong một tuyên bố với Grist: “Ô nhiễm là một trong những thách thức lớn nhất mà ngành tái chế phải đối mặt. Phải mất thời gian và tiền bạc để vận chuyển, phân loại và xử lý tất cả rác thải không mong muốn này, điều này khiến việc tái chế trở thành gánh nặng đối với ngân sách thành phố. Nhiều thành phố cuối cùng đã cắt giảm chi phí bằng cách hợp tác với các công ty xử lý rác thải tư nhân ; một số thậm chí không thèm cố gắng chút nào. Khoảng một phần tư người Mỹ không được tiếp cận với bất kỳ dịch vụ tái chế nào.

Khó khăn trong việc tái chế nhựa có thể khiến biểu tượng mũi tên đuổi bắt gần như vô nghĩa, khi các nhóm môi trường gọi tái chế nhựa là “giải pháp sai lầm”. Chỉ có khoảng 5% rác thải nhựa ở Hoa Kỳ được cắt nhỏ hoặc nấu chảy để có thể sử dụng lại. Phần lớn còn lại chảy vào các bãi chôn lấp hoặc bị đốt cháy, phân hủy thành các hạt nhỏ có thể di chuyển hàng nghìn km và mắc vào phổi của bạn . Theo một nghiên cứu , nhựa đe dọa “sự ô nhiễm gần như vĩnh viễn của môi trường tự nhiên” và gây ra cuộc khủng hoảng sức khỏe toàn cầu , với các hóa chất nhựa có liên quan đến sinh non , đau tim và ung thư .

Vậy ba mũi tên đã sai ở đâu? Vấn đề là vòng lặp của họ đã gài bẫy chúng ta. Nếu việc tái chế nào đó là tốt, thì suy nghĩ sẽ tiếp tục, thì việc tái chế nhiều hơn sẽ tốt hơn. Điều đó tạo ra áp lực rất lớn đối với việc bao bì phải được tái chế và đóng dấu bằng các mũi tên - bất kể việc cố gắng tái chế chai thủy tinh hay hộp đựng sữa chua bằng nhựa ngay từ đầu có nhiều ý nghĩa. David Allaway, nhà phân tích chính sách cấp cao tại Sở Chất lượng Môi trường Oregon, nói rằng thực tế không ủng hộ danh tiếng của biểu tượng tái chế như một biểu tượng về sự tốt đẹp của môi trường. Ông nói: “Sức mạnh từ trường, hấp dẫn của việc tái chế đã khiến “các nhà hoạch định chính sách và công chúng ngày càng nói nhiều hơn về việc tái chế và ngày càng ít nói về bất kỳ điều gì khác”.

Vào mùa xuân năm 1970, ước tính có khoảng 20 triệu người Mỹ - 10% dân số - đã đến tham dự Ngày Trái đất đầu tiên, tham gia các cuộc mít tinh, tuần hành và hướng dẫn, kêu gọi không khí sạch và nước sạch. Ô nhiễm đã được đưa vào cuộc trò chuyện quốc gia. Năm trước, những mảnh vụn dính dầu đã bốc cháy trên sông Cuyahoga ở Cleveland, gây ra ngọn lửa cao ngất ngưởng năm tầng , và một tai nạn khoan dầu ở Santa Barbara đã làm vết loang dầu lan ra hơn 800 dặm vuông mặt nước . Sương mù thường xuyên che phủ bầu trời từ Birmingham, Alabama đến Los Angeles, khiến các thành phố trở nên mờ ảo vào giữa ban ngày.

Ý tưởng tái chế dường như đã bùng nổ vào năm 1970. Các nhà tổ chức Ngày Trái đất đã giáo dục mọi người về giá trị của việc phân loại rác và ủng hộ các chương trình tái chế cộng đồng. Mọi người sẽ thu thập chai và lon của họ trong thùng và túi nhựa rồi lái xe đến các địa điểm được chỉ định để bỏ chúng, đôi khi kiếm được một vài đô la. Nhà bảo vệ môi trường Garrett De Bell đã viết vài tuần trước sự kiện Ngày Trái đất: “Cuộc khủng hoảng môi trường gần đây đã đi vào nhận thức của công chúng đến mức từ 'tái chế' thậm chí không xuất hiện trong hầu hết các từ điển . Ông cho rằng tái chế là “giải pháp lâu dài hợp lý về mặt sinh thái” cho một đất nước “ngập trong rác thải”.

Không lâu trước khi khái niệm này có được biểu tượng đặc trưng của nó. Vào thời điểm đó, Gary Anderson đang hoàn thành chương trình thạc sĩ kiến ​​trúc tại Đại học Nam California. Anh tình cờ thấy một tấm áp phích quảng cáo cuộc thi thiết kế biểu tượng tái chế, được tài trợ bởi Container Corporation of America, một nhà sản xuất hộp các tông. Lấy cảm hứng từ dải Möbius của MC Escher , Anderson chỉ dành vài ngày để nghĩ ra các thiết kế sử dụng bộ ba mũi tên gấp, xoay nổi tiếng hiện nay. Thiết kế đơn giản nhất của ông đã giành chiến thắng và Anderson đã được trao học bổng trị giá 2.500 đô la vào năm 1970. Tập đoàn Container nhanh chóng đưa logo này vào phạm vi công cộng , hy vọng nó sẽ được áp dụng trên tất cả các sản phẩm tái chế hoặc có thể tái chế nhằm “truyền bá nhận thức của những công dân có liên quan. ”

Vòng lặp Möbius mà anh tạo ra đã sớm biến mất khỏi tâm trí anh. “Tôi thực sự không nghĩ nhiều về biểu tượng đó,” anh nhớ lại. “Nó không được sử dụng nhiều trong vài năm đầu tiên.” Tuy nhiên, một ngày nọ vài năm sau, Anderson đang lang thang trên đường phố Amsterdam trong cơn say máy bay thì anh bắt gặp một dãy thùng rác cỡ lớn được trang trí bằng logo của anh có kích thước bằng quả bóng bãi biển. Hà Lan được cho là quốc gia đầu tiên triển khai chương trình tái chế trên toàn quốc vào năm 1972. “Tôi thực sự bị sốc khi nhận ra rằng phải có điều gì đó về biểu tượng này,” ông nói.

Tái chế những vật liệu cũ thành những thứ mới là một truyền thống lâu đời của người Mỹ. Paul Revere, anh hùng dân gian của Cách mạng Mỹ, đã thu thập sắt vụn và biến nó thành móng ngựa . Vào thế kỷ 19, những mảnh vải vụn đã qua sử dụng được biến thành giấy và các gia đình khâu những mảnh vải vụn lại với nhau để tạo thành chăn bông. Sự tuyệt vọng của cuộc Đại suy thoái đã dạy mọi người cách làm đồ lót từ bao tải bột bông , và các áp phích tuyên truyền về Thế chiến thứ hai coi việc tái chế là một nghĩa vụ yêu nước: “Hãy chuẩn bị lon thiếc cho chiến tranh”.

Jackie Nuñez, người quản lý chương trình vận động chính sách tại Liên minh Ô nhiễm Nhựa, một tổ chức truyền thông phi lợi nhuận, cho biết: “Chúng tôi không hề lãng phí như vậy. “Chúng tôi phải được đào tạo, phải được tiếp thị để lãng phí như thế này.”

Một trong những bài học đầu tiên về “ xã hội vứt đi ” xuất hiện vào những năm 1920, khi White Castle trở thành nhà hàng thức ăn nhanh đầu tiên bán bánh mì kẹp thịt trong túi dùng một lần, quảng cáo chúng sạch sẽ và tiện lợi. “Mua chúng theo bao,” khẩu hiệu đó vang lên. Năm 1935, các nhà máy bia lớn sống sót sau thời kỳ Cấm bắt đầu vận chuyển bia trong các lon thép nhẹ hơn, vận chuyển rẻ hơn thay vì chai thủy tinh có thể trả lại. Coca-Cola và các công ty nước giải khát khác cuối cùng cũng làm theo.

Tất cả những bao tải và lon giấy đó nhanh chóng vương vãi khắp hai bên đường ở Mỹ, và mọi người bắt đầu kêu gọi các công ty tạo ra rác thải dọn dẹp chúng. Các tập đoàn đã phản ứng bằng cách thành lập tổ chức chống xả rác đầu tiên, Keep America Beautiful, được thành lập vào năm 1953 bởi American Can Company và Owens-Illinois Glass Company. Các quảng cáo của Keep America Beautiful trong những năm 1960 trông giống như những thông báo về dịch vụ công cộng, nhưng chúng đã khéo léo chuyển trách nhiệm về tất cả rác thải sang các cá nhân. Một số nổi bật với “ Susan Spotless ”, một cô gái mặc váy trắng sẽ vẫy tay với bất kỳ ai làm bẩn không gian công cộng bằng rác của họ.

Tuy nhiên, áp lực lên các doanh nghiệp Mỹ vẫn không biến mất. Vào Chủ nhật sau Ngày Trái đất vào tháng 4 năm 1970, khoảng 1.500 người biểu tình đã xuất hiện tại trụ sở chính của Coca-Cola ở Atlanta để đổ hàng trăm lon và chai thủy tinh ở lối vào của công ty. Hai năm sau, Oregon thông qua “dự luật chai” đầu tiên của đất nước yêu cầu đặt cọc 5 xu cho các chai và lon bán trong bang, khuyến khích mọi người trả lại chúng, trong khi Quốc hội đang xem xét cấm hoàn toàn các hộp đựng đồ uống dùng một lần. Các nhà sản xuất đã vận động thành công chống lại lệnh cấm của liên bang, cho rằng việc làm sẽ bị mất, như nhà sử học Bartow J. Elmore kể lại trong cuốn sách Citizen Coke: The Making of Coca-Cola Capitalism . Nhưng các tập đoàn vẫn muốn giảm bớt áp lực của công chúng đối với họ và thuê ngoài chi phí xử lý chất thải mà họ tạo ra. May mắn cho họ, việc tái chế đang trở nên thịnh hành.

Tại thành phố New York, cuộc chiến chống rác thải được dẫn đầu bởi Liên minh hành động vì môi trường, một tổ chức gây quỹ cho chương trình tái chế cộng đồng “Trash Is Cash”, với mục tiêu dài hạn là thu gom rác tái chế được bởi công nhân thành phố bên ngoài nhà. Tái chế ở lề đường dường như phục vụ lợi ích của mọi người: Các nhà môi trường muốn lãng phí ít hơn và các công ty có thể sử dụng nó như một cơ hội để chuyển chi phí xử lý rác thải sang chính quyền thành phố. Các doanh nhân tình nguyện tham gia Liên minh Hành động Môi trường đã kêu gọi hàng triệu USD quyên góp từ các đồng nghiệp của họ vào những năm 1970, viết rằng việc tái chế có “lời hứa đáng kể” để chống lại bất kỳ luật nào cấm hoặc đánh thuế các hộp đựng sử dụng một lần.

Theo Recycling Reconsidered , một cuốn sách xuất bản năm 2012 của Samantha MacBride, người đã chỉ đạo sở vệ sinh của Thành phố New York trong hai thập kỷ, chiến dịch này là một nỗ lực có chủ ý nhằm chuyển hướng sự chú ý khỏi các giải pháp có ý nghĩa hơn như hóa đơn chai, nhưng các nhóm môi trường lại chấp nhận nó. Hội đồng thành phố New York bắt đầu chương trình bắt buộc thu gom rác ở lề đường vào cuối những năm 1980, vài năm sau khi chương trình đầu tiên bắt đầu ở Woodbury, New Jersey , yêu cầu người dân bỏ giấy, kim loại, thủy tinh và một số loại nhựa vào thùng tại lề đường. Ý tưởng này đã nảy sinh ở các thành phố trên khắp đất nước, với số lượng chương trình lề đường tăng từ 1.000 lên 5.000 trong khoảng thời gian từ 1988 đến 1992, kéo theo những mũi tên đuổi theo chúng.

Finis Dunaway, giáo sư lịch sử tại Đại học Trent ở Canada, cho biết: “Vào cuối những năm 80 và đầu những năm 90, thứ này mới xuất hiện ở khắp mọi nơi. Nước Mỹ sắp hết nơi để đổ rác, một tình thế tiến thoái lưỡng nan được thể hiện qua câu chuyện về một sà lan chở rác du mục vào năm 1987. Vào tháng 3 năm đó, một sà lan chở đầy 6 triệu pound rác rời Long Island, New York, để tìm cách dỡ rác vận chuyển hàng hóa của nó nơi các bãi chôn lấp chưa đầy. Các bang từ Bắc Carolina đến Louisiana đã từ chối loại rác này và chiếc sà lan đã mất nhiều tháng đi vòng quanh bờ biển Đại Tây Dương - đến tận Mexico, Belize và Bahamas - để tìm kiếm một nơi để xử lý rác.

Vào tháng 10, chiếc sà lan quay trở lại Brooklyn, nơi tòa án ra lệnh thiêu hủy những thứ bên trong nó - nhưng không phải trước khi các nhà hoạt động của Greenpeace treo một biểu ngữ khổng lồ trên thuyền: “LẦN TIẾP THEO… HÃY THỬ TÁI CHẾ.” Annie Leonard, cựu giám đốc điều hành của Greenpeace, nói với PBS Frontline vào năm 2020 rằng cô ấy tự hỏi liệu biểu ngữ đó có phải là một sai lầm hay không. Cô nói: “Tôi nghĩ rằng chúng tôi đã quá lạc quan về tiềm năng của việc tái chế và việc tiếp tục câu chuyện đó đã khiến chúng tôi lạc lối”.

Có một cảnh mang tính biểu tượng trong bộ phim The Graduate năm 1967 , trong đó nhân vật của Dustin Hoffman, Benjamin Braddock, bị một trong những người bạn của bố mẹ anh dồn vào chân tường trong bữa tiệc tốt nghiệp đại học. “Tôi chỉ muốn nói với bạn một từ, chỉ một từ: nhựa,” người đàn ông lớn tuổi nói. “Có một tương lai tuyệt vời cho nhựa. Hãy nghĩ về nó.” Lời khuyên nghiêm túc của một thế hệ để có một sự nghiệp thành công đã xung đột với một thái độ hoài nghi mới đối với nhựa, thứ vốn đã trở thành một từ ngữ chỉ “đồ giả”.

Vào đầu những năm 1970, các nhà khoa học đã biết rằng cá voi, rùa và các sinh vật biển khác đang bị mắc kẹt trong các mảnh vụn nhựa, vấn đề khiến 40.000 con hải cẩu bị giết mỗi năm. Họ cũng biết rằng những mảnh nhựa nhỏ đang xâm nhập vào đại dương và dư lượng nhựa đã xâm nhập vào máu của con người, cho thấy điều mà một quan chức từ Hội đồng Chất lượng Môi trường của Tổng thống Richard Nixon coi là mối đe dọa sức khỏe đáng kể , “có thể là mối đe dọa tồi tệ tiếp theo của chúng ta”. .” Mọi người càng tìm hiểu nhiều thì danh tiếng của nhựa càng chuyển từ kỳ quan đa năng, không thể phá hủy thành thứ có lẽ không nên tin cậy trong lò vi sóng mới của bạn. Từ năm 1988 đến năm 1989, tỷ lệ người Mỹ tin rằng nhựa gây hại cho môi trường đã tăng từ 56 lên 72%. Larry Thomas, chủ tịch Hiệp hội Công nghiệp Nhựa, đã cảnh báo trong một bản ghi nhớ nội bộ rằng các công ty đang bắt đầu kinh doanh thua lỗ, ông viết: “Chúng ta đang tiến đến điểm không thể quay lại”.

Các công ty nước giải khát và ngành dầu mỏ hy vọng quảng cáo cách thoát khỏi vấn đề PR, đặt ra kế hoạch chi 50 triệu USD mỗi năm để quảng cáo những ưu điểm của polyme bằng những khẩu hiệu như “nhựa biến điều đó thành hiện thực”. Họ cũng chuyển sang tái chế. Lewis Freeman, cựu phó chủ tịch phụ trách các vấn đề chính phủ của Hiệp hội Công nghiệp Nhựa, một nhóm ngành, nói với Grist rằng ông có ký ức sống động về một đồng nghiệp đến văn phòng của ông và nói: “Chúng ta phải làm gì đó để giúp đỡ”. những người tái chế.”

Đọc tiếp : Cấm ống hút nhựa có hiệu quả không? Có, nhưng không phải theo cách bạn nghĩ.

Freeman đã giao nhiệm vụ cho Viện Chai Nhựa - bao gồm các công ty dầu mỏ khổng lồ như BP và Exxon, các công ty hóa chất và nhà sản xuất đồ hộp - tìm ra cách làm rõ cho những người phân loại tái chế xem loại nhựa nào là gì. Năm 1988, họ nghĩ ra mã nhựa dẻo , hệ thống đánh số từ 1 đến 7 vẫn được áp dụng.

Polyethylene terephthalate, hay PET(1), được dùng để làm chai nước giải khát; polyetylen mật độ cao (2) được sử dụng làm bình đựng sữa; polyvinyl clorua (3) được sử dụng cho ống PVC trong hệ thống ống nước, v.v. cho đến hết 7, loại tổng hợp dành cho acrylic, polycarbonate, sợi thủy tinh và các loại nhựa khác. Viện Chai Nhựa bao quanh những con số này bằng logo mũi tên đuổi theo, tạo cho công chúng ấn tượng rằng họ có thể ném tất cả các loại nhựa vào thùng tái chế, cho dù có cơ sở hạ tầng để xử lý chúng hay không. Cục Bảo tồn Môi trường Connecticut cảnh báo rằng sự nhầm lẫn mà nó sẽ gây ra “sẽ có tác động nghiêm trọng đến tính khả thi kinh tế vốn đã rất nhỏ của việc tái chế nhựa cũng như đến toàn bộ các chương trình tái chế”.

Freeman nói, khi biểu tượng này hoạt động, “sau đó mọi người bắt đầu đặt nó lên mọi thứ.” Các công ty đã làm việc để biến nó thành chính thức: Bắt đầu từ năm 1989, Viện Chai Nhựa đã vận động hành lang để luật pháp tiểu bang bắt buộc phải có mã số xuất hiện trên các sản phẩm nhựa. Theo các tài liệu do Trung tâm Liêm chính Khí hậu phát hiện , mục đích rõ ràng của họ là chống lại luật chống nhựa . Luật cuối cùng đã được thông qua ở 39 tiểu bang.

Đến giữa những năm 1990, chiến dịch “giáo dục” công chúng về tái chế nhựa đã thành công : Người Mỹ có quan điểm ủng hộ nhựa hơn và những nỗ lực cấm hoặc hạn chế sản xuất đã không còn nữa. Nhưng tỷ lệ tái chế - tỷ lệ vật liệu thực sự được tái xử lý - hầu như không được cải thiện. Thay vào đó, Mỹ bắt đầu xuất khẩu rác thải nhựa sang Trung Quốc, nơi biến nhựa cũ thành vật liệu mới giúp đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng từ các nhà sản xuất. Cuộc thăm dò được thực hiện bởi Hội đồng Nhựa Hoa Kỳ vào năm 1997 cho thấy những người làm việc trong lĩnh vực quản lý chất thải đang mất hy vọng rằng nhựa có thể được tái chế, trong khi công chúng, nhà báo và quan chức chính phủ tin rằng chúng có thể được tái chế với tốc độ cao phi thực tế.

Vấn đề là, việc đáp ứng điều mà các công ty gọi là “ nhu cầu tái chế cấp thiết ” không hề dễ dàng như những gì quảng cáo thể hiện. Trong nhiều thập kỷ, những người trong ngành bày tỏ sự nghi ngờ nghiêm trọng rằng việc tái chế nhựa có thể mang lại lợi nhuận hay không, có người gọi trường hợp kinh tế này là “gần như vô vọng” vào năm 1969. Có hàng nghìn sản phẩm nhựa và tất cả chúng đều cần được phân loại và trải qua các quy trình khác nhau để có thể được tái chế. biến thành một cái gì đó mới. Cách đóng gói bao bì - thổi, ép đùn hoặc đóng dấu - có nghĩa là ngay cả những loại nhựa giống nhau cũng có thể có điểm nóng chảy riêng. Không thể tái chế chai PET nếu có bao bì PET trong suốt đựng quả mọng. Chai PET trong suốt không thể tái chế bằng chai màu xanh lá cây.

Các loại nhựa tình cờ được phân loại và xử lý chỉ có thể được “tái chế”, vì việc nấu chảy chúng sẽ làm giảm chất lượng của chúng. Hóa ra, nhựa tái chế độc hại hơn nhựa nguyên chất, có khả năng lọc các hóa chất nguy hiểm nên không thể biến nó thành bao bì cấp thực phẩm một cách an toàn. Nó cũng đắt hơn để sản xuất. Kết quả của bãi lầy này là hầu như không có thị trường nào cho nhựa tái chế ngoài những loại được đánh dấu bằng 1 và 2; phần còn lại được đốt hoặc gửi đến các bãi chôn lấp. Chỉ có 9% số nhựa từng được sản xuất được tái chế .

Khi rác thải nhựa ngày càng chồng chất và sự thất vọng của công chúng ngày càng gia tăng, Liên minh Bao bì Bền vững - được hỗ trợ bởi các tập đoàn khổng lồ bao gồm Procter and Gamble, Coca-Cola và Exxon Mobil - đã đưa ra một sáng kiến ​​tái chế lớn hơn, cụ thể hơn vào năm 2008 có tên là “ How2Recycle ”. Nó đi kèm với các nhãn mới dường như cung cấp sự rõ ràng về những thành phần nào của sản phẩm có thể được tái chế, phân biệt giữa màng bọc nhựa và khay tráng, đôi khi xác định logo tái chế có nhãn “thả tại cửa hàng” cho túi nhựa và phim.

Nhưng những người ủng hộ môi trường nói rằng nhãn How2Recycle, được hơn một phần ba số công ty đóng gói hàng tiêu dùng sử dụng, có thể còn gây hiểu nhầm hơn cả mã nhựa. Ví dụ, hộp đựng sữa chua bằng nhựa làm bằng polypropylen, số 5, được coi là “có thể tái chế rộng rãi” trong hệ thống, tuy nhiên chỉ có 3% tổng số hộp đựng bằng polypropylen được sản xuất thực sự được tái chế.

Mã nhựa dẻo với các mũi tên đuổi theo chắc chắn khiến mọi người bối rối - 68% người Mỹ được khảo sát vào năm 2019 cho biết họ nghĩ bất cứ thứ gì được dán nhãn mã đều có thể được tái chế. Nhưng nhãn How2Recycle “đã nói dối về steroid”, Jan Dell, người sáng lập tổ chức phi lợi nhuận The Last Beach Cleanup, cho biết. Nó không chỉ là một vết lõm hình tam giác nhỏ ở đáy hộp nữa mà là một logo tái chế lớn, có độ tương phản cao “nhìn thẳng vào mặt bạn”.

Với tình trạng tái chế nhựa tồi tệ, có vẻ như điều tốt nhất nên làm là ném những mũi tên đuổi theo vào thùng rác. Nhưng không phải tất cả việc tái chế đều thất bại. Carl Zimring, nhà sử học về rác thải tại Viện Pratt ở Brooklyn, cho biết: “Kim loại mới là câu chuyện thành công thực sự”. Ông cho biết , khoảng 3/4 tổng số nhôm từng được sản xuất vẫn đang được sử dụng. Giấy cũng tương đối dễ xử lý, với hơn 2/3 được sử dụng để sản xuất các sản phẩm mới ở Mỹ. Tuy nhiên, ngay cả đối với vật liệu dự phòng tái chế như thủy tinh, chưa đến 1/3 giấy được chia thành các mảnh để làm lọ và chai mới.

Logo tái chế vẫn mang lại cho bất cứ thứ gì nó chạm vào - dù có khả thi để tái chế hay không - hào quang màu xanh lá cây. Các cuộc khảo sát cho thấy đa số người Mỹ tin rằng tái chế là một trong những cách hiệu quả nhất mà họ có thể chống lại biến đổi khí hậu, khi các chuyên gia cho rằng điều đó khó có thể tạo ra nhiều khác biệt trong việc giảm phát thải khí nhà kính. Đó là công lao cho hình tam giác mang tính biểu tượng, đã có 50 năm gắn bó với nền văn hóa của chúng ta. Dunaway, nhà sử học môi trường cho biết: “Thật dễ dàng để chỉ trích hình ảnh hoặc các tập đoàn mà không coi đây là một thứ gì đó rất mạnh mẽ”. Vậy có cách nào để mang lại ý nghĩa cho biểu tượng tái chế không?

Khi hoạt động tái chế bắt đầu diễn ra vào đầu những năm 1990, vẫn chưa có định nghĩa thống nhất và dứt khoát về ý nghĩa của nó. “Bất cứ thứ gì đều có thể tái chế, ít nhất là về mặt lý thuyết,” một luật sư đã chỉ ra trên một tạp chí pháp lý vào năm 1991. Nỗ lực áp đặt một số loại trật tự đến từ California, thường là phòng thí nghiệm quốc gia về bảo vệ môi trường. Tiểu bang đã thông qua các hạn chế đầu tiên của quốc gia về tuyên bố xanh vào năm 1990 , cấm các nhà quảng cáo sử dụng các thuật ngữ như “thân thiện với tầng ozone” và “có thể tái chế” trên các mặt hàng không đáp ứng tiêu chuẩn của tiểu bang (mặc dù quy định đó không vượt qua được thách thức trước tòa) .

Tuy nhiên, những nỗ lực rộng rãi hơn để hạn chế biểu tượng này lại thiếu sức mạnh và tính thực thi. Năm 1992, Ủy ban Thương mại Liên bang nói với các nhà quảng cáo rằng họ có thể gọi một sản phẩm là “có thể tái chế” ngay cả khi chỉ 1% sản phẩm của họ được tái chế. Không có nhiều điều khác xảy ra trên mặt trận đó cho đến năm 2013, khi nhóm quản lý mã nhựa, ASTM International, thông báo rằng họ sẽ thay thế các mũi tên đuổi theo bằng một hình tam giác đặc để giảm bớt sự nhầm lẫn của công chúng. Tuy nhiên, điều đó không yêu cầu nhà sản xuất phải làm lại nhãn của họ .

Ngày nay, điều đó cuối cùng có thể đã thay đổi. Khi Trung Quốc cấm nhập khẩu hầu hết các loại nhựa vào năm 2018, nó đã bộc lộ những vấn đề vẫn còn ẩn giấu từ lâu. Hoa Kỳ đã vận chuyển 70% chất thải nhựa của mình sang Trung Quốc - riêng năm 2017 là 1,2 tỷ bảng Anh . Các bang bắt đầu tìm cách khắc phục hệ thống tái chế, trong đó một số bang tập trung vào sự nhầm lẫn do chính biểu tượng tạo ra. Vào năm 2021, California - nền kinh tế lớn thứ năm thế giới - đã thông qua luật “sự thật về ghi nhãn” cấm sử dụng mũi tên đuổi theo trên các mặt hàng hiếm khi được tái chế. Để vượt qua bài kiểm tra, 60 phần trăm người dân California cần có quyền truy cập vào một trung tâm xử lý để phân loại một loại vật liệu nhất định; trên hết, 60% nhà chế biến phải có quyền truy cập vào một cơ sở để tái sản xuất nguyên liệu thành một thứ khác.

Đọc tiếp : California mở cuộc điều tra về 'chiến dịch lừa dối nhựa kéo dài hàng thập kỷ'

Nick Lapis, giám đốc vận động của tổ chức Californians Against Waste, cho biết, mặc dù dự luật vấp phải sự phản đối của các công ty cho đến khi nó được thông qua, nhưng ý tưởng này đã gây được tiếng vang với các nhà lập pháp. “Khá dễ hiểu rằng việc đặt biểu tượng mũi tên đuổi theo trên một sản phẩm không bao giờ được tái chế là không công bằng đối với người tiêu dùng. Giống như, nó có ý nghĩa trực quan đến mức tôi nghĩ nó đã vượt ra ngoài hoạt động chính trị vận động hành lang ở Sacramento.”

Trên khắp đất nước, các quan chức ở New York , New Jersey , Massachusetts , Illinois , Minnesota và tiểu bang Washington đang xem xét luật tương tự. Mùa xuân này, Maine đã thông qua luật khuyến khích các công ty sử dụng nhãn tái chế chính xác trên bao bì của họ. Các quy định mới xung quanh logo tái chế cũng đang được ban hành ở cấp quốc gia. Tháng 4 năm ngoái, Jennie Romer, phó trợ lý quản trị viên phòng chống ô nhiễm của EPA, đã kêu gọi FTC chấm dứt việc sử dụng “lừa đảo” các mũi tên rượt đuổi mang tính biểu tượng trên nhựa trong các bản sửa đổi sắp tới của Hướng dẫn xanh cho các tuyên bố tiếp thị môi trường. Romer nói với Grist: “Có một cơ hội lớn để Ủy ban Thương mại Liên bang thực hiện những cập nhật đó để thực sự đặt ra tiêu chuẩn cao cho những gì có thể được tiếp thị là có thể tái chế”. “Bởi vì biểu tượng đó, hay việc tiếp thị thứ gì đó có thể tái chế, rất có giá trị.”

Một khi luật của California có hiệu lực vào năm tới, luật của các bang sẽ xung đột với nhau vì nhiều bang vẫn yêu cầu số lượng nhựa trên bao bì nhựa. “Câu hỏi trong đầu mọi người là ai sẽ thắng?” Allaway, quan chức Oregon cho biết.

Thảo luận về luật ghi nhãn trung thực đã trùng hợp với một xu hướng khác - các bang đang cố gắng chuyển chi phí xử lý chất thải sang cho các nhà sản xuất đã sản xuất ra nó. Luật yêu cầu “trách nhiệm mở rộng của nhà sản xuất” hay EPR đối với bao bì đã được phê duyệt ở Maine, Oregon, California và Colorado. Dell cho biết, điều này đã dẫn đến nhiều vấn đề ở California, vì dự luật EPR đề cập đến luật ghi nhãn trung thực của tiểu bang để xác định vật liệu nào có thể được tái chế, tạo ra động cơ khuyến khích mọi thứ được dán nhãn là có thể tái chế.

Ngay cả khi Ủy ban Thương mại Liên bang cập nhật Hướng dẫn Xanh để cấm việc sử dụng biểu tượng tái chế một cách lừa đảo, điều đó cũng không thay đổi thực tế rằng các hướng dẫn này chỉ là gợi ý. Họ không mang sức nặng của pháp luật. Dell cho biết: “Bản thân FTC chưa bao giờ thực thi việc dán nhãn sai có thể tái chế trên nhựa, chưa bao giờ, chưa một lần”. Một trong những phép ẩn dụ yêu thích của Dell: “Đó là miền Tây hoang dã, hoang dã của những tuyên bố và nhãn hiệu sản phẩm, không có cảnh sát trưởng trong thị trấn”.

Vì vậy, Dell đã tự bổ nhiệm mình làm cảnh sát trưởng, kiện các công ty về những tuyên bố sai trái của họ. Vào năm 2021, tổ chức của cô đã đạt được thỏa thuận với TerraCycle, Coca-Cola, Procter & Gamble và sáu công ty khác đồng ý thay đổi nhãn trên sản phẩm của họ. Dell gần đây đã đệ trình một đề xuất cổ đông với Kraft Heinz trong nỗ lực buộc hãng này loại bỏ các tuyên bố về khả năng tái chế khỏi túi kẹo dẻo và bát mac-and-pho mát dành cho bãi rác.

Một nỗ lực pháp lý đầy hứa hẹn khác đến từ Bộ trưởng Tư pháp California Rob Bonta, người đang điều tra các công ty hóa chất và nhiên liệu hóa thạch vì cái mà ông gọi là “một chiến dịch tích cực nhằm đánh lừa công chúng, tạo ra huyền thoại rằng tái chế có thể giải quyết cuộc khủng hoảng nhựa”. Mặc dù nhận thức ngày càng cao về mối đe dọa của nhựa đối với sức khỏe cộng đồng, các công ty dầu mỏ và hóa chất trên khắp thế giới vẫn sản xuất 400 triệu tấn polyme mỗi năm và sản lượng đang trên đà tăng gấp ba vào năm 2060. Đây là kế hoạch kinh doanh dự phòng của ngành dầu mỏ với kỳ vọng người giàu có các quốc gia sẽ tránh xa xăng dầu trong nỗ lực giải quyết vấn đề biến đổi khí hậu, vì dầu mỏ là thành phần cơ bản của nhựa. Exxon Mobil, nhà sản xuất dầu lớn thứ ba thế giới , được xếp hạng là nhà sản xuất polyme nhựa hàng đầu .

Việc thực thi chặt chẽ hơn việc sử dụng mũi tên đuổi theo có thể dẫn đến nhãn chính xác hơn, ít gây nhầm lẫn hơn cho công chúng và mang lại kết quả tốt hơn cho các trung tâm tái chế. Nhưng điều đáng đặt ra là liệu mục tiêu có nên là tái chế nhiều hơn hay không, thay vì các giải pháp tốt hơn nhiều cho môi trường, như giảm thiểu, tái sử dụng, nạp lại và sửa chữa. Như Anderson, người phát minh ra biểu tượng này, nói: “Tôi không nghĩ thật công bằng khi đổ lỗi cho một biểu tượng đồ họa về sự thiếu chủ động của chúng ta trong việc cố gắng làm tốt hơn”.

Bài viết này ban đầu xuất hiện trên Grist tại https://grist.org/culture/recycling-symbol-logo-plastic-design/ . Grist là một tổ chức truyền thông độc lập, phi lợi nhuận chuyên kể những câu chuyện về các giải pháp khí hậu và một tương lai công bằng. Tìm hiểu thêm tại Grist.org