Gặp gỡ 'Loki', họ hàng của Triceratops với những chiếc sừng diềm đáng kinh ngạc nhất

Các nhà khoa học vừa phát hiện ra một loài khủng long mới có hình dáng rất ngầu. Con quái vật có sừng phức tạp này là họ hàng của loài Triceratops nổi tiếng và được đặt tên là Lokiceratops rangiformis . Người ta cho rằng nó đã lang thang khắp nửa phía tây của Bắc Mỹ hơn 78 triệu năm trước, khi lục địa này bị chia cắt thành nhiều khối đảo lớn.

Việc phát hiện và đặt tên cho L. rangiformis được thực hiện bởi một nhóm lớn các nhà nghiên cứu đến từ Mỹ, Canada, Anh, Đan Mạch và Panama. Các hóa thạch dùng để xác định danh tính của nó được khai quật từ vùng đất cằn cỗi phía bắc Montana, không quá xa Canada. Hồi đó, khu vực này được cho là chủ yếu là đầm lầy và vùng đồng bằng ngập nước. Và L. rangiformis được cho là đã sinh sống dọc theo bờ biển phía đông của Laramidia - một lục địa đảo trong thời kỳ Hậu Phấn trắng tồn tại do Đường biển Nội địa phía Tây chia cắt khu vực mà ngày nay chúng ta gọi là Bắc Mỹ thành hai.

Tên đầu tiên của loài khủng long này đề cập đến Thần Bắc Âu Loki, được biết đến với trang phục có sừng, trong khi tên thứ hai là ám chỉ tuần lộc, loài động vật ngày nay có xu hướng có gạc không đối xứng. Đặt cả hai lại với nhau và L. rangiformis có nghĩa đen là: “Khuôn mặt có sừng của Loki trông giống như một con tuần lộc.”

L. rangiformis là một phần của nhóm khủng long đa dạng được gọi là ceratopsids, được cho là xuất hiện lần đầu tiên vào khoảng 92 triệu năm trước. Ceratopsids nói chung đã thành công, với các thành viên sống cho đến tận cuối thời đại khủng long cách đây 66 triệu năm (bạn biết đấy, khi nào...). Nhưng các nhà khoa học tin rằng L. rangiformis thuộc về một nhóm khủng long hẹp hơn nhiều.

Khám phá của nhóm đã được trình bày chi tiết trong một bài báo xuất bản hôm thứ Năm trên tạp chí PeerJ , trong khi Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Utah và các tổ chức liên kết khác sẽ công bố loài khủng long này cho công chúng trong tuần này. Nhóm nghiên cứu cũng đã tạo ra những bản tái tạo tuyệt đẹp về những con khủng long này và ba loài khủng long sừng khác sống cùng với nó.

Đồng tác giả Joseph Sertich, nhà cổ sinh vật học của Viện nghiên cứu nhiệt đới Smithsonian và Đại học bang Colorado, cho biết: “Loài khủng long mới này đẩy lớp vỏ trên chiếc mũ đội đầu kỳ lạ của loài khủng long sừng, có những chiếc sừng diềm xếp nếp lớn nhất từng thấy ở loài khủng long sừng ” . Đại học Utah, nơi quản lý bảo tàng.

L. rangiformis là loài khủng long có sừng thứ tư và khủng long có sừng thứ năm được xác định trong khu vực, điều này đã khiến các nhà cổ sinh vật học đánh giá lại nhánh tiến hóa của những loài động vật này. Bản chất biệt lập của cuộc sống ở Laramidia có thể đã thúc đẩy L. rangiformis và các loài ceratopsid khác tiến hóa một cách mạnh mẽ. Đáng sợ như những chiếc sừng có thể xuất hiện với chúng ta ngày nay, các nhà nghiên cứu tin rằng chúng giống đồ trang trí hơn, dùng để lôi kéo con cái giao phối.

Sertich cho biết: “Những đồ trang trí đầu lâu này là một trong những chìa khóa để mở ra sự đa dạng của loài khủng long có sừng và chứng minh rằng sự lựa chọn tiến hóa để trưng bày sặc sỡ đã góp phần tạo nên sự phong phú đến chóng mặt của hệ sinh thái kỷ Phấn trắng”.