SpaceX đã tiến gần đến một cột mốc quan trọng vào ngày hôm nay khi tên lửa Falcon 9 của họ triển khai một vệ tinh của NASA vào không gian, và sau đó có giai đoạn đầu tiên tự động dẫn đường cho người máy hạ cánh trên một con tàu bay không người lái trôi dạt ngoài khơi California.
Công ty phóng vào không gian tư nhân đã tweet vào lúc 2:07 chiều EST rằng giai đoạn tên lửa đã không đạt được độ chạm mềm như thiết kế, mà thay vào đó đã bị hạ cánh cứng, gãy chân hạ cánh và nổ tung. Đây là video về cuộc hạ cánh đó.
Liên kết vệ tinh được thiết lập để cung cấp nguồn cấp dữ liệu video trực tiếp từ tàu bay không người lái đã bị hỏng do thời tiết, vì vậy không có video nào.
Tuy nhiên, sứ mệnh chính của Falcon 9 là triển khai vệ tinh nghiên cứu lên quỹ đạo đã thành công.
Công ty phóng vũ trụ tư nhân trước đó đã hạ cánh giai đoạn đầu tiên của một tên lửa trên mặt đất tại Mũi Canaveral của Florida vào tháng 12. (Từ Vine, đây là video về cuộc đổ bộ vào tháng 12.)
Hai lần thử trước đó - vào tháng 1 và tháng 4 năm 2015 - cả hai đều đã thành công, nhưng cũng kết thúc trong sự cố. Đây là video về lần thử thứ hai, cho thấy độ khó của kỳ tích.
Tờ Los Angeles Times đã so sánh kỳ tích này với việc ném một cây bút chì qua Tòa nhà Empire State, sau đó đưa nó trở lại và hạ cánh trên nóc hộp đựng giày mà không bị lật.
Tuy nhiên, trong cuộc họp báo hôm thứ Sáu, Phó Chủ tịch của SpaceX, Hans Koenigsmann, cho biết ông hy vọng sẽ thành công. Ông nói với các phóng viên, theo Space.com : “Chúng tôi đã hạ cánh thực sự tốt lần trước, vì vậy mọi thứ đang có vẻ tốt vào thời điểm này .
Theo một tweet từ người sáng lập SpaceX, Elon Musk, việc hạ cánh thành công vào tháng 12 đã thúc đẩy sự tự tin của SpaceX, bởi vì tên lửa đẩy quay trở lại Trái đất mà không bị hư hại và chín động cơ của nó đã vượt qua bài kiểm tra bắn gần đây .
Vào thứ Sáu, chiếc Falcon 9 - với Jason 3 gắn liền với nó - đã được lăn trên một chiếc xe tải phẳng đến địa điểm phóng.
Phương tiện vũ trụ Falcon 9 cất cánh từ Căn cứ Không quân Vandenberg ở California lúc 1:42 chiều EST. Khoảng hai phút sau khi phóng, chặng đầu tiên của Falcon 9 tách ra khỏi chặng thứ hai. Giai đoạn thứ hai mang theo vệ tinh Jason-3 , một dự án chung của NASA, NOAA, cơ quan vũ trụ Pháp CNES, và tập thể vệ tinh khí hậu châu Âu EUMETSAT. Vệ tinh được thiết kế để nghiên cứu địa hình đại dương từ quỹ đạo.
Giai đoạn thứ hai di chuyển trên quỹ đạo thêm 45 phút trước khi khởi động lại động cơ của nó để đưa Jason-3 vào quỹ đạo. Vệ tinh đã được triển khai thành công vào khoảng 2:40 chiều EST.
Trong khi đó, sau khi tách ra, giai đoạn đầu tiên của Falcon 9 bắt đầu hạ cánh.
Khi giai đoạn đầu tiên của Falcon 9 bắt đầu hạ cánh, nó đã kích hoạt động cơ ba lần nữa để bắt đầu quá trình hạ cánh. Quá trình này được mô tả trong một thông cáo về nỗ lực trước đó trên trang web của SpaceX. Đầu tiên, các động cơ đốt cháy phản hồi, điều này đã điều chỉnh điểm tác động của Falcon 9. Shortly after that, a supersonic retro propulsion burn slowed the rocket stage's speed from 1,300 miles (2,092 kilometers) per second to about 250 miles (402 kilometers) per second. As GPS equipment guided the Falcon 9 toward its destination, the rocket engines did a final landing burn, during which the speed slowed to just 2 miles (3.2 kilometers) per second as the booster's legs deployed to cushion the landing. Một trong hai chân đó bị gãy khi tiếp đất cứng, dẫn đến việc tên lửa lật nghiêng và phát nổ.
The rocket stage's target was a robotic ship with no human crew, positioned 186 miles (299 kilometers) south of the original launch site. Đó là một công việc khó khăn, bởi vì bệ hạ cánh nhỏ - chỉ 300 x 170 feet (91 x 52 mét) - và con tàu không hoàn toàn bất động, mặc dù được giữ bởi các động cơ đẩy thay thế cho một chiếc neo.
Một dự báo cho thấy sóng biển có độ cao từ 10 đến 13 feet (3 đến 4 mét) gần điểm hạ cánh khiến mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn.
Để di chuyển đến vị trí đó, giai đoạn đầu tiên của Falcon 9 sử dụng bốn vây lưới siêu thanh, đã được xếp gọn trong quá trình bay lên vũ trụ. Mỗi vây được thiết kế để di chuyển độc lập cho cuộn, cao độ và ngáp. Kết hợp với động cơ gimbaling - nghĩa là, lực đẩy từ một vòi xoay giúp thay đổi góc của phương tiện - hệ thống đã dẫn đường thành công giai đoạn tên lửa quay trở lại Trái đất.
SpaceX đã cung cấp một webcast về vụ phóng trên trang web của mình, nhưng một liên kết vệ tinh cung cấp video về bệ hạ cánh của tàu bay không người lái đã bị hỏng do thời tiết xấu.
Việc hạ cánh trên mặt nước sẽ là một bước quan trọng trong việc đạt được mục tiêu của SpaceX trong việc tái sử dụng tên lửa của mình , điều này sẽ giảm chi phí phóng vào vũ trụ xuống hệ số 100 và làm cho việc phóng vệ tinh không gian trở nên hợp lý hơn. Theo Scientific American, Musk đã nói rằng việc giảm giá này sẽ giúp cho việc thuộc địa hóa trên sao Hỏa khả thi hơn về mặt kinh tế .
Nền tảng được sử dụng để hạ cánh được gọi là Tàu bay không người lái tự trị, hoặc ASDS. Đó là một chiếc sà lan 15 năm tuổi đã từng có một công việc rất khác. Các chủ sở hữu trước đây của nó đã nhấn chìm nó dưới gầm các tàu bị chìm và sau đó trang bị lại để trục vớt chúng, Nasaspaceflight.com đưa tin.
